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元豐七年(1084)七月,神宗命令黃州團練副使蘇軾移往汝州(今河南省汝州市)。蘇軾上表謝恩,同時請求在有自家田產的常州居住。得到批准後,已自稱東坡居士的蘇軾便從黃州順江而下,在前往常州的途中路過金陵。
聽說蘇軾來了,王安石十分高興,穿著便服騎著毛驢前往碼頭見他。東坡也不戴帽子出船迎接,笑著說:蘇軾今天膽敢以野人的模樣參見大丞相!
王安石笑著說:繁文縟節豈為我輩所設?
東坡說:蘇軾也有自知之明,相公門下用我不著。
王安石並不正面回答,只是請他同遊蔣山。這一遊就是好幾天,兩人談古論今,說詩參禪。事後,王安石嘆息著對其他人說:不知還得幾百年才會再有如此人物!<small>[18]</small>
這是實話。
而且,蘇軾是,王安石和司馬光又何嘗不是。
現在看來,從仁宗到神宗,真是群星璀璨的時代,這三人則是群星中的巨星。司馬光有《資治通鑑》傳世,王安石是唐宋八大家之一,蘇軾更是以其在文學和藝術各個領域中的卓越成就,成為兩宋文明的驕傲、標誌和象徵。
更難得的是,他們不但才華橫溢,而且人品極佳。元祐元年(1086)四月初六,王安石病逝江寧。當朝宰相司馬光重病在床不能上朝,便寫信給副宰相呂公著說:介甫道德和文章都有過人之處,只是性格有點問題。如今仙逝,朝廷又在撥亂反正,那些無恥之徒必定趁機詆譭。因此,拜託仁兄奏請天子對介甫優加厚禮,以彰節義,以正世風。<small>[19]</small>
垂簾聽政的太皇太后接受了司馬光的建議,追贈王安石為太傅。蘇軾則利用執筆起草制書之便,給他的這位老對手兼老朋友,以極高的評價:名高一時,學貫千載;智足以達其道,辯足以行其言;瑰瑋之文足以藻飾萬物,卓絕之行足以風動四方;用能於期歲之間,靡然變天下之俗。<small>[20]</small>
有如此朋友和政敵,王安石可以含笑於九泉。
耐人尋味的是,死後贏得司馬光和蘇軾如此敬重和好評的王安石,得勢時對他們倆卻極盡排擠之能事,甚至視司馬光為害群之馬,蘇軾為亂政之人。比如熙寧二年八月神宗問起對蘇軾兄弟的看法,王安石的回答便是:那兩個人啊,不過會些詭辯術,善於搖唇鼓舌、縱橫捭闔罷了。<small>[21]</small>
王安石為什麼會