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劉備決定征討孫權。
東征是在關羽敗走麥城的兩年半以後。這就至少說明此戰的目的，並不完全是為關羽報仇。真正具有決定性意義的，是這段時間內天下大勢的變化。
實際上，關羽死後一個月，重大事件就接連發生。建安二十五年（220）正月，曹操去世，太子曹丕繼承魏王王位。十月，曹丕逼漢獻帝禪讓，代漢稱帝，改元黃初。第二年四月，劉備稱帝，建元章武。八月，孫權接受曹丕冊封的吳王稱號，次年建元黃武。
這樣一來，當時的天下就有了三種年號（曹魏的、蜀漢的和孫吳的），兩個皇帝（曹丕和劉備），一個獨立王國的國王（孫權），三分天下之勢初步形成。
與此同時，孫劉聯盟也公開破裂。
奪取南郡後，孫權與劉備徹底翻臉，宣佈只承認劉璋是益州牧，曹操則宣佈孫權兼任荊州牧。也就是說，孫權承認曹操是中央，曹操承認荊州是孫權的，他們也都不承認益州是劉備的。按照這個邏輯，原本既是荊州牧，又是益州牧，還是豫州牧的劉備，現在什麼都不是。
劉備當然不會善罷甘休。
於是，劉備在稱帝六個月後，發動了順江東下討伐孫權的戰爭。由於劉備駐軍猇亭（猇讀如消，在今湖北宜都北）和夷陵（在今湖北宜昌東南），故史稱“夷陵—猇亭之戰”，簡稱“夷陵之戰”或“猇亭之戰”。
夷陵之戰與官渡之戰和赤壁之戰，堪稱這段歷史上的三大戰役，而且都以戰爭發動者的失敗而告終。官渡之戰是袁紹發動的，袁紹失敗。赤壁之戰是曹操發動的，曹操失敗。夷陵之戰是劉備發動的，劉備失敗。
這是天意，還是人謀？
人謀。
其實，殺死關羽奪取荊州以後，孫權就很清楚自己與劉備的關係已經徹底破裂，即便承認他是益州牧也無濟於事。於利，劉備要奪回荊州；於義，劉備要報仇雪恨。一場大戰勢所難免，孫權不能不未雨綢繆。
因此劉備稱帝后，孫權就把自己的前線指揮部從公安遷到了鄂城（今湖北鄂州），改名武昌（不是現在湖北武漢的武昌區），並在長江沿岸佈下道道防線。可見孫權一直在提防劉備，他打的是有準備之戰。
為此，孫權還在政治上積極靠攏曹魏，甚至向代漢稱帝的曹丕上表稱臣，等於公開承認曹丕篡漢是正當的，曹魏政權是合法的。對此，江東集團頗有不同意見。孫權卻坦然地說：想當年，高皇帝不也接受了項羽的封號，當了漢王嗎？隨機應變，權宜之計，
