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沉默良久之後，許劭回答了曹操的問題。
這時的曹操還是年輕人，許劭則早已是東漢末年著名的評論家，每個月的初一都會對當時的人物發表評論，叫“月旦評”（大年初一叫元旦，每月初一叫月旦）。被許劭點評過的立即名聞天下，難怪曹操要去見他。
然而身為名士的許劭，卻看不起這個出身宦官家庭的小夥子。曹操則使出渾身解數，用近乎耍無賴的辦法逼許劭表態。萬般無奈之下，許劭給出了這樣的評價：
<blockquote>
清平之奸賊，亂世之英雄。
</blockquote>
據說，曹操竟歡天喜地而去。[1]
曹操當然要高興的。因為這時他還寂寂無名，甚至被人鄙視，只有太尉橋玄對他另眼相看，認定他是將來安定天下的人。就連曹操去見許劭，也是橋玄的建議。[2]
其實橋玄也有點評，而且與許劭相似：
<blockquote>
亂世之英雄，治世之奸賊。[3]
</blockquote>
這個故事在當時肯定廣為流傳，而且有各種版本。但最為後世認同的，是這樣十個字：
<blockquote>
治世之能臣，亂世之奸雄。[4]
</blockquote>
從此，奸雄二字，就成了曹操的標籤。
標籤顯然從橋玄和許劭的說法演變而來。他們都使用了兩個詞：奸賊，英雄，合起來就是奸雄。
然而三個版本的意思卻不相同。按照第一種和第二種說法，曹操活在治世就會害人，活在亂世反倒對了。第三種說法則相反，儘管這個說法據說也是許劭的。
沒必要弄清楚哪一個版本是最原始和最正宗的，因為無論哪種都承認曹操不是尋常人等。實際上在漢末魏晉時期，英雄與奸雄或者梟雄，並沒有太大的區別，而且“英雄”這個詞也是有明確定義的：
<blockquote>
草之精秀者為英，獸之特群者為雄。[5]
</blockquote>
很清楚：英和雄是一回事，即卓異突出，只不過植物中最優秀的叫英，動物中最傑出的叫雄。這就像群和眾是一回事，只不過動物叫群，人類叫眾。所以一個人，像花兒一樣漂亮就叫英俊，像虎豹一樣強勁就叫雄姿。
於是，人們便把
