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大軍自泉明渡海至瀚州港口歧城，便往霜還城去。三百多年前，霜還城還名為北都的時候，雷州北來的商人將火蠶絲販賣至此，重金僱傭東陸工匠，趁著每年七月那短短三十日最荒旱的氣候，將火蠶絲織緙為厚重錦緞，據說即便是在鐵甲被冰的殤州極北，這錦緞製成的一領單衣，霜氣亦不能侵襲，人稱為霜還錦，名貴已極。漸漸地，地以物名，徵朝的疆土亦漸漸向北推進，蠻族北退之後，東陸人便索性將北都改了霜還城，成為大徵瀚州領土的首府。
自霜還漸行漸西，景物便與東陸大異其趣。一路上凡有水源之處，草甸豐美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外盡是沙礫戈壁，北地氣候寒苛，每到冬季，蠻族鵠庫部落便越過毗羅山峪向南遷徙，奪佔草場牲畜，因此每隔五年的換防之秋，本營中七萬老兵與三萬新兵同在黃泉關駐守，待春季再遣三萬老兵退入東陸。
先皇在位時，僭王褚奉儀便是趁秋冬換防帝都防衛薄弱之機起兵自立，叛將王延年、曹光、羅思遠等亦四起割據作亂，東陸亂離動盪。當年方才十七歲的旭王褚仲旭率近畿營與各路勤王兵馬苦戰八年，一統天下，登基踐祚，稱“帝旭”，定年號“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大營換防中，除了各營定例的三萬人以外，又分別增派了三萬新丁，兵賦與徭役一下沉重起來。朝中對此多少有些非議，倒不是計較今年新徵發的這區區九萬人馬，而是因為這批人馬本是要充實近衛羽林與二十萬近畿營的。京畿兵力一旦有所削弱，站出來反對的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉儀的叛亂，委實在他們的記憶中留下了太過慘痛的烙痕。
“奇怪……”張承謙迎著夾雜黃沙的朔風，微微地眯起了眼。
海市從後邊趕上來，問道：“怎麼了？”“咱們自東南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇見些不怕死的雷州商旅趕著運紅花、吉貝和麝香進迦滿。按說今年黃泉關共有十三萬人馬過冬，鵠庫人也不會揀這時候來啃硬骨頭，瀚州的路上該更安全才是。”說著，豪壯的邊將把眼光轉到自己執轡的手上，喃喃嘟囔著，既像是在對海市說明，也像是在自言自語，“可是這一路上靜得出奇，南毗人、注輦人、尼華羅人，一個也沒有。孃的，真冷。”“你是說鵠庫人已經到了黃泉關……”海市望向西北。戈壁坦蕩荒涼，陰霾的天空卻十面埋伏，變幻莫測。
“他們要是攻打黃泉關，我們過霜還時就該有訊息。可是這時節，戈壁沙漠裡所有的季泉都該乾涸啦，除了毗羅山峪沿河一帶還有水草，別的地方都
