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“有人說，這地方就是陰曹地府。我們這種人就是閻羅殿裡的鬼卒，扯淡，明顯是扯淡嘛！這是不瞭解我們的人對我們極不負責的汙衊！這種偏見和誤解，令我等任勞任怨、盡忠職守者痛心疾首啊。”
說話的人穿著一套淡青色的皂隸服，頭上戴著一頂比他的腦袋略顯大些的漆布冠，腰間繫著一條陳舊的紅布織帶，腳下則是一雙不太合腳的白幫烏面直筒靴，這副打扮，分明就是一個獄卒。
可是，他站在北京城刑部大牢玄字一號監暗無天日的牢房裡，對著剛被關進牢房的這些犯官們，語氣和神態卻謙卑的彷彿“春風得意樓”上招攬生意的小夥計，只是肩上少了一條汗巾。
他很年輕，正是從少年向青年過渡的年紀。身材不高不矮，體形適中，容貌只是中上之姿，但是那雙柳葉似的眉毛襯得一雙眼睛異常靈動，尤其是他那張唇線明晰、唇形如菱的嘴巴，便使他透出幾分唇紅齒白的味道來。
他清清淺淺地笑著，溫良如處子：“小姓葉，葉小天，三歲時就在天牢裡廝混，十六歲那年正式接了我爹的班，成了這玄字一號監的一個守卒。如今已是萬曆八年，滿打滿算也當了三年的皇差了，承蒙司獄大人賞識，如今忝為一號監的牢頭兒。小天我秉性純良……”
葉小天自吹自擂地剛說到這兒，一個三十出頭的獄卒快步走到他的身邊，貼著他的耳朵小聲稟報道：“頭兒，有人鬧事，嫌咱們伙食粗劣，又嫌被褥泛潮，你看……”
葉小天微微側過頭，低聲問道：“是哪個不開眼的混蛋，到了咱們這種地方還敢耍橫？”
那獄卒小聲答道：“是原大理寺右寺丞關雲。”
葉小天又問：“摸清他的底細了麼？”
那獄卒道：“他貪墨過五萬兩銀子，首輔大人親自點頭抓的人，他的後臺也一併抓進來了，沒有指望再出去。”
葉小天點點頭，微微一掃左右牢房剛剛關入的那些犯官，笑容依舊恬靜，那張比許多女孩子唇形還要優美、唇線還要明晰的嘴巴聲音小得只有站在他身邊的那個獄卒聽得見。
“這群生孩子沒屁眼的貪官汙吏，洪武爺的時候六十兩銀子就夠剝他的皮了，現如今貪汙五萬兩銀子，居然還得寸進尺講這講那，這天牢是他養老享福的所在麼？真是給他臉了。既然他嫌睡炕不舒服，那就把他關到牢盡頭空著的那片牢房裡給豬一樣睡草堆去，一天就給他一個窩頭一碗清水，餓不死就行。”
那獄卒擔心地道：“頭兒，他要真想不開自盡怎麼辦？”
