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回到北洋公所，已有盈門的訪客。以前李鴻章督直時，每次進京寄寓賢良寺，亦有這樣的盛況，所不同的是訪客的身分。李鴻章自同治十三年文華殿大學士去世，接替了他的殿閣，即為內閣首輔，而且既是中興勳臣，又是翰苑前輩，所以紅頂花翎的賓客，無足為奇。
這一層上頭，是袁世凱無論如何比不上的。他的訪客，不是京堂，便是道員，尚書侍郎大致都是前輩，聽說他來了，充其量派名聽差持名刺致意而已，翰苑中人，更是絕無僅有。較之李鴻章當年，相形遜色，自不待言。不過，這也有好處，那些來訪的京堂、道員，大致不是謀差，便是託事，可以不見，見了亦只是三五句話，便可打發。
但有位訪客，卻是不能不見，而且一見便有談不完的話，那就是外務部會辦大臣，兼內務府大臣的那桐。
“聽說一到就叫起。”那桐笑著恭維：“四哥的簾眷，可真是越來越隆了。”
“得，得！琴軒！”袁世凱撇著京腔說：“你可別給我念喜歌兒了！一到就叫起，可不是好事。”
“談了些什麼？”
“談張季直給我的一封信……。”
聽不到幾句，那桐的臉上，笑容盡斂，袁世凱本就疑心其中有文章，見此光景，越覺所疑不虛，因而亦就纖細不遺地，將慈禧太后問及此事的經過，都說給他聽。
“必是瞿子玖給你下了藥了！”那桐用低沉的聲音說：“四哥，你可得留點兒神，有兩件事，很有人在議論。”
“那兩件？”
“一文一武！文的是你跟張香濤主張廢科舉，張香濤的火候夠了，別人不敢拿他怎麼樣。你可犯不著得罪王夔老、瞿子玖他們。”
“原來瞿子玖也是主張維持科舉的？”
“當然羅！不然那裡來那麼多門生、小門生？”“啊，啊！原來如此！”袁世凱恍然有悟，接著又問：“一武呢？說我練兵太多？”
“對了！練兵就要費餉，自然有人不高興，有個說法很可怕，說是內輕外重，尾大不掉！”
袁世凱矍然而驚，“這是瞿子玖的說法？”他問。
“你不用問是誰的說法！反正上頭能聽得到。”那桐又說：“瞿子玖上次雖碰了個大釘子，簾眷未衰，所以毫無怯意，仍舊跟岑三很近，幾乎每半個月就有信件往來。”
袁世凱只點點頭說：“琴軒，你是知道我的，忝在北洋，我的責任很重。如今別的不必說，只說日俄開戰這件事好了！”
袁世
