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春天暖洋洋的陽光照耀貢院街。
今天是考生出棚的日子。年年的考試是這條街最繁華的一段時間。特別是考生的出棚這天，考生們在考棚中憋得太久，一出來便會大手大腳地花錢買快活，連最窮的考生這時也捨得買幾塊糕點吃。所以街上擺滿了各種攤點，專等那一場熱鬧。而秦淮河上的畫舫更是做好準備，一大早就派出畫舫上的姑娘們打扮得花枝招展到貢院街去搶人。考生中有不少花錢如流水的公子爺。
家在本城的考生父母則一大早提了自家兒子最愛吃的食物來迎接，也許今科兒子就金榜題名光宗耀祖了。這些家長們夾在一大群妓女、商販之間等在考棚門前。冒闢疆的書僮茗煙也在人群中一邊吃著油炸麻雀一邊翹首等待考棚大開。
大門終於“嘩啦啦”一聲開啟了。考生們像潮水般地蜂擁而去，茗煙手中的半隻麻雀也被擠掉了。他只看見黑壓壓的盡是人頭。四處都可以聽到叫罵聲和歡呼聲，考柵前一片混亂。說書大師柳敬亭有一年曾形容這些考生是“如同剛越獄成功的一群山東好漢”。
混亂歸混亂，沒過一會兒就平靜了。有父母相迎的，便樂呵呵的彷彿比外地人優越一些。更多的考生便三三兩兩湊到攤點邊，彷彿幾天考試考昏了頭，平時看不上眼的東西也看上了眼，平時不吃的東西也吃了起來，只見到處是考生在掏錢。當然，最早衝出來的那些考生，不是衝著這些東西而來，而是直奔了畫舫而去。
茗煙是人群中最不急的一個，他跟冒闢疆趕了三科考試，知道最後一個出場的一定是他。但這次卻沒料中，因為最後一個出場的卻是侯朝宗，冒公子走在侯公子前面。這時，考棚門前已經空蕩蕩的，只有幾個孩童在拾撿考生丟失的無數被踩爛的文房四寶。四位公子一下就看見臉上沾著一星麻雀肉的茗煙。四位公子的無奈神色也沒逃過茗煙的眼睛。看來今科發榜沒人去看了。
茗煙上前迎著四位公子。侯朝宗心裡惦著李香君；方密之要去見他的什麼親戚，四人就在考棚前分了手，約定明天在媚香樓聚一場。
冒闢疆、陳定生、茗煙三人沿著秦淮河緩步回寓所。今天畫舫中的生意特別好，每條船上都有考生來品習風流。秦淮河上琴聲、簫聲、笛聲、牙板聲、笑語聲、尖叫聲響成一片。
回到家中，陳定生倒頭就睡。冒公子知道他是個睡仙，這一覺不睡到日落西山則不會醒來。冒闢疆也樂得一個人清閒。
他看著院子中那兩株綴滿花朵的桃樹，惜春之情油然而生。剛進考棚時還沒看見桃
