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事起於西苑三海中的北海，有一座瓊華島，島上有一座萬歲山，自遼金至元朝，一直為帝后遊宴之地，上有一座廣寒殿，還有遼後的梳妝樓，地勢極高。登臨一望，整個大內，皆在指顧之下。
但入明以後，因為永樂年間成祖曾告誡皇太孫，亦就是後來的宣宗，說這裡就等於宋徽宗的「艮嶽」。北宋南渡，皆由艮嶽的花石綱騷擾天下而起，後世當垂以為戒。因此，宣宗雖曾重修過廣寒殿，但極少登臨。英宗、景泰帝，一直到當今皇帝，亦復如此，所以萬歲山上的宮殿廟宇，逐漸荒廢了。
不意一個多月來，常發現有太監在萬歲山上徘徊，指指點點，不知談些甚麼，而有一天還居然發現一個仗劍作法的道士。懷恩得報大為驚駭，查明太監一共三個人，名字是鄭忠、鮑石、敬信之；道士就不知道是甚麼人了。
於是懷恩通知錦衣衛都指揮使，獨掌大權的袁彬。經過細查，查出那個道士名叫李子龍，設壇賣符，妖言惑眾，已有數月之久。據他說：明朝氣數已盡，當今皇帝雖有一子，遲早不保。他是夢中得神道指點，來此訪尋真命天子。鄭忠、鮑石、敬信之，都受了他的蠱惑，才帶領他到萬歲山去觀察大內形勢。
「來吧，」懷恩拉著他說，「咱們一起去見萬歲爺。當面回奏，免得我話說不清楚。」
及至見了駕，袁彬的話很簡單，只說妖道李子龍，勾引鄭、鮑等人，圖謀不軌，請旨將此數人交付錦衣衛處決。
「是怎麼個圖謀不軌呢？」
「請皇上不必問了。」袁彬答說，「反正大明天下萬萬年，誰也別想造反會成功。」
「你說他們想造反，已經起意了好幾個月了，你事先知道不知道？」
「不知道。」哀彬老實答說，「是懷司禮通知了我，才著手去查的。」
「這麼一件大事，何以你的手下，竟一無所聞？」
話中已有責備之意，但袁彬不以為意，「臣奉先帝面諭，執掌錦衣衛，務以安靜為主。」他說，「門達、逯杲的前車可鑒，所以臣約束部下，嚴禁騷擾。李子龍尚未成氣候，到有成氣候的模樣，臣自然會杜亂於機先。」
這番話近於強辯，皇帝頗為不悅，但袁彬是先帝的恩人，皇帝怎麼樣也得容忍。當下準如所請，將李子龍等人，交錦衣衛全權處置，別的都不追究了。
但皇帝認為袁彬這樣子會出大禍的念頭，卻一直耿耿於心。有一天去探望萬貴妃的病情，閒談及此，萬貴妃替他出一個主意。
「萬
