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秋天江水上漲, 江邊的葦花叫風一吹落到江面上，打了個卷漸漸就漂遠了。
江上行著一艘船，掛著衛家船幫的旗, 站在船頭掌舵的卻是個紅衣的姑娘。
等船開過一段急流，到了水流稍平緩些的地方, 那姑娘才從船舵旁退開交給一旁的王叔。
下午日頭曬, 她在船頭站了這麼一會兒, 額頭上已是曬出一層薄汗, 王叔瞧見了，笑呵呵地說：“小姐去歇上一會兒吧, 這日頭毒, 別曬傷了。”
女子搖搖頭, 一雙眼睛還盯著前頭：“先前船幫沒走過這條水路, 還是要處處小心，我在一旁看著, 有什麼事情，也好有個幫手。”
王叔知道她的性子, 見勸不動她也沒有勉強。
他們這艘船這一趟要去松江府，衛家頭一回將生意做到這麼遠的南邊去, 這活吃力不討好, 船幫沒人願意去，衛老爺子在他底下幾個兒女間來回考慮了幾遭, 最後是衛靈竹主動站了出來, 要替他去開這條南下的水路。
衛靈竹五歲開始跟著家裡的船幫四處跑, 可以說是船幫的老人看著長大的, 很熟悉船上的各種事情。而且她年紀雖輕, 但是有一身飛天下海的好功夫, 性子又比她那幾個哥哥沉穩，可以說是衛家年輕一輩裡最能挑得起大梁的小輩了。
可惜是個女兒身。“女兒總要是嫁出去的。”這是衛老爺子最常掛在嘴邊的一句話。他越是這麼說，衛靈竹越不服氣，每回都要爭辯道：“女兒家怎麼了？我將來若是成親，必定只找個能來家裡當倒插門的女婿。”回回惹得其他人哈哈大笑。
衛靈竹不明白他們在笑些什麼，她說這話沒有一點兒開玩笑的意思，她自小長在船上，幾乎沒在內宅生活過，要她將來嫁到內宅去相夫教子，不如叫她死了容易。
船離開長安已經快有十天了，一路上雖然有些波折，但所幸都還算順利。等十天後，終於開過這江上最險的一處急流，衛靈竹鬆了口氣，這才打算回房好好休息一下。
就在她起身準備離開的時候，忽然感到腳下輕輕晃了晃，船上有人大喊一聲：“前面那是什麼！”
女子聽見呼聲，飛撲到欄杆旁，朝著不遠處看去，只見船剛過一個彎口，前面一片開闊的江面，水流卻又湍急起來，江心竟有五六個旋渦，船一旦捲入其中，必定要在這些旋渦中心，碎成一堆木屑。
“調轉船頭，避開那些旋渦！”衛靈竹當機立斷，一邊朝著船舵跑去，一邊指使著船上的人，“一批人去船尾
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