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早在共和國四年、乾隆四十八年六月的時候,時任粵海關監督的原浙江巡撫李質穎就從一名部下口中得知了一個訊息。
為他們運送皇家特供機械自鳴鐘的英國東印度公司的某一艘船隻上出現了一面很奇怪的旗幟。
這名部下看到了那面旗幟後很是驚訝,便詢問那些船隻上的水手那面旗幟是怎麼回事,水手說,那是蘭芳國的國旗。
然後李質穎便看到了這名部下為他畫出來的那面旗幟的模樣,一看之下,李質穎先是一愣,隨後似乎想到了什麼,而後大驚失色。
“真是這樣的?”
“千真萬確,小人怎敢欺瞞於您?”
“還有人注意到嗎?”
“應該沒有了,那艘夷船上有很多旗幟,這面旗幟夾雜在其中,小人也只是不經意的一瞥才看到,那艘夷船現在已經走了。”
“這……”
李質穎看著那幅圖畫,面色陰晴不定,心思百轉千回。
蘭芳國……
蘭芳這個國度,他是知道的。
作為最直接和外國商人船隻打交道的粵海關的總頭目,他不僅承擔著對外貿易的稅收工作,也需要為皇室提供一些皇室需要的外國生產的奢侈品。
因為粵海關與內務府的深厚聯絡,李質穎雖然不是出身內務府的內臣,但也需要直接和內務府對接,對皇帝負責,負責幫助皇帝採買一些皇帝喜歡的外國奢侈品。
因為這一層關係,他和他的部下經常和一些信譽比較好的外國商人打交道,對於很多訊息都有一手來源,所以最近這幾年也多多少少聽到了一些關於蘭芳國的訊息。
聽英國人說,這個蘭芳國還挺能打的,把紅毛夷和荷蘭人都打得挺慘,除了不直接參與到對清帝國的商貿,對於很多其他小國都有商貿關係,其國主趙學寧是赫赫有名的南洋霸主。
李質穎隱約還知道一些內部訊息。
比如這個蘭芳國並非完全沒有和清帝國互相隔絕,因其國內出產的香料是很緊俏的貨物,所以其國內多有人駕船到清帝國沿海搞一些私下裡的走私貿易。
對於這些走私貿易,廣東官府的官員也多有受益的,官府內部有很多官員都和這些走私貿易的頭頭腦腦們有千絲萬縷的聯絡。
所以並沒有什麼人對此真正的追究,就算兩廣總督舒常也因為從中獲益頗豐而沒有什麼看法。
這個漢人在海外建立的小國對於清帝國來說無疑是一個非常敏感的存在,要是放