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午餐時，我通知卡洛琳自己要去芬利莊園吃晚飯。她不僅沒反對，而且還極為贊成。
“妙極了，”她說，“你可以把故事從頭聽到尾。對了，拉爾夫出了什麼事？”
“拉爾夫出事了？”我吃了一驚，“不會吧。”
“那他為什麼不回芬利莊園，卻待在‘三隻野豬’？”
既然卡洛琳聲稱拉爾夫·佩頓藏身於村裡那家小旅館，那也就夠了，我沒必要再質疑。
“艾克羅伊德告訴我，拉爾夫還在倫敦，”由於一時過於驚訝，我竟忘了絕不走漏風聲這條重要原則。
“哦！”卡洛琳驚呼，鼻尖又習慣性地顫了顫，“他昨天早上入住‘三隻野豬’，而且這會兒還在。昨晚他還約了個姑娘一起出去。”
我對此毫不驚訝。拉爾夫可以說幾乎天天晚上都和姑娘約會。不過我很納悶，他怎麼跑到金斯艾伯特來找樂子，而不去燈紅酒綠的大城市尋歡作樂。
“和他約會的是某個酒吧女招待嗎？”我問道。
“不，我只知道他去約會，但不清楚具體物件是誰。”
（讓卡洛琳認輸可委屈她了。）
“不過我猜到了。”姐姐真可謂不屈不撓。
我耐心地等待下文。
“是他的堂妹。”
“弗洛拉·艾克羅伊德？”我吃了一驚。
當然，弗洛拉·艾克羅伊德事實上和拉爾夫·佩頓沒有血緣關係。但多年來人們一直將拉爾夫視為艾克羅伊德的親生兒子，那麼這兩人自然是堂兄妹了。
“就是弗洛拉·艾克羅伊德。”姐姐說。
“但拉爾夫如果想見她，為什麼不去芬利莊園？”
“秘密訂婚唄，”卡洛琳十分得意，“必須瞞著老艾克羅伊德，所以只能偷偷摸摸見面。”
卡洛琳這套理論可謂破綻百出，但我強忍著沒指出來。接著我們話鋒一轉，對新鄰居來了一番無關痛癢的評頭論足。
隔壁那座房子名叫“落葉松”，最近剛搬進一個陌生人。令卡洛琳怒不可遏的是，她根本打聽不出此人的任何資訊，只知道他是個外國佬。她的智囊團也同樣鎩羽而歸。按理說這個人應該也和別人一樣，需要牛奶、蔬菜、裡脊肉什麼的，偶爾還吃點鱈魚，但時常給他送貨的人似乎都沒捕獲到什麼情報。大家只知道他名叫波羅特先生——這名字有種說不清道不明的不真實感。不過據瞭解，他喜歡種西
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