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一千一百二十八年，下半段一千零四年，兩段的時間差不多，堪稱上下兩千年。
兩千年表現為兩種趨勢。大體上說，上半段是先進行制度創新（秦和隋），然後變成世界帝國（漢和唐）；下半段則是先進行制度改革（宋和明），走向糜爛之後再由少數民族政權（元和清）來輸血和救場。也就是說，上半段是上坡路，下半段是下坡路，鼎盛與輝煌是在唐宋。
唐宋是巔峰，也是分水嶺。
分野是明顯的：前開放後收斂，前上升後下滑，前動盪後穩定，元與明甚至實現了無縫對接。然而宋元與明清的區別也很明顯：宋元延續了秦漢以來的宰相制度和隋唐以來的分權制度，明清兩代卻是“有政府無宰相”，一切權力都集中於皇帝。皇帝大權獨攬乾綱獨斷，一人身兼國家元首和政府首腦，結果是明專制，清獨裁，最後走向崩潰。
辛亥革命，也不是偶然的。
顯然，宋元與明清不能混為一談，秦漢與隋唐就更不能。所以，上下兩千年也可一分為四：第一帝國秦漢，四百四十一年；第二帝國隋唐，三百二十六年；第三帝國宋元，四百一十六年；第四帝國明清，五百四十三年。此外還有三百六十九年無法歸類，只能“計劃單列”。[10]
這三百六十九年，就是魏晉南北朝。
魏晉南北朝是一個極為特殊的歷史時期，持續時間之長超過兩漢以外任何朝代，統一時間之短相當於秦，政治制度和文化特質既不同於秦漢也不同於隋唐，社會形態和歷史意義則接近於春秋戰國。也就是說，魏晉南北朝跟春秋戰國一樣，是在為新制度和新時代做準備。[11]
難怪隋會跟秦一樣短命了，因為他們都是探索者和排頭兵。前浪是隻能死在沙灘上的，隋煬帝則不過是被送上祭壇的犧牲品，儘管他遠非秦二世或陳叔寶可比。
實際上，由於隋既是南北朝的終結者，又是唐文明的先驅者，擔負著承前啟後繼往開來的使命，因此難免表現出矛盾和分裂。結果，不但文帝和煬帝判若兩朝，煬帝的前期和後期也判若兩人。這就讓史家和公眾糾結：只看見後期的恨不能鞭屍三百，只看到前期的則力主翻案。[12]
不過這並不重要。楊廣是該被稱為煬皇帝，還是該被稱為明皇帝，其實毫不關我們的痛癢。重要的是透過他對第二帝國進行反思，從而更好地審視我們的命運和選擇。
但這一切，又都得從煬帝之死說起。
[1]事見《資治通鑑》卷一百八十五。
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