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要勒索些保护费，便编排着周家小娘子公公有染——这样的人心是最险恶的，倘若在族形成声势，把公媳两个一起浸了猪笼，余下的几个，老的老，小的小，门楣还背负了这样的奇耻辱，还能活多久？那十几架织机只怕转眼就被他人给瓜分了。哪怕这些传话的人最终只能得一些蝇头小利，但为了这么一点小小的好处，他们便很乐传播出这样的谣言来。
吴老八第一次去时，乡风言风语地都在传这些，虽说赵家常请了县举人老爷的管家来坐坐，勉强还镇得住场子，但织场气氛经再如以前安宁，少女工自觉存身住，但在乡找别的活，家的农田出产又少，绝望之下便破釜沉舟，携家带口，随吴老八他们回了许县。
这些浙江道来的女织，在买活军得的评价是相当错的，浙江人普遍是敢闯、能吃苦，买活军的织场有了他们，发展得很快，一向是机子等棉，没有棉花等人的。吴老八等人夏天去了一趟卖盐，了冬天年前，便算再去一趟，为今年天气很冷，自然又有一些人家难以维持下去，会给他们提供一些新的织工货源。
了冬日去时，赵家的情况便坏了，赵家公公本来身体就弱，如今心煎熬，深秋一场病，跟着去了，婆婆悲痛重病，周小娘子又要为婆婆治病，又要维系织场，焦头烂额，乡则传言极盛，说公公是她偷情时马上风死的。——其吴老八这样的私盐贩子，走南闯北，有什么知道的？这就是明摆着要吃赵家的绝户，分他家的余产。
只要族有十几个活下去的壮汉，这种孤寡母，没有壮年男丁支撑门户的人家，管家财再厚，都挡住这些人上门。连道理都讲了，直接把两个女人一捉，都沉了塘，或者甚一些，远远地卖了，就说是沉塘了，谁能奈何？罪名可以等事后再来安，扒灰、偷汉，那还是随他们说去？
至于说赵家还有男丁，算是真正绝户……那就简单了，孩子养活，岂是再正常的事？才三岁的孩子，一场风就去了，那时赵家可就变成真正的绝户了？他们家的家产可至少还有十几架织机一座屋那！
赵家余下的两个女眷，对自己要面临的凶险有极的预感，但周家在村人丁并兴旺，敢赵家对抗，很难为周小娘子撑腰。若是买活军来过招工，她们是没有活路走的。吴老八第二次来时，赵婆婆撑着病体来见他，请他看在多年来照顾生的份上，帮自家一个忙，将周小娘子两个孩子带回买活军治下，“只给她们一条活路便是了！”
这件事很棘手，但吴老八还是答应了下来，他现在觉得一些原本有活路的人家，被这世道逼得渐渐得没了
