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一般說來，在中國傳統社會，男子娶妻的先後，是以年齡為序的。當哥哥的還沒有娶親，做弟弟的只好等著。這樣一來，已婚婦女和其他未婚男子之間，便有了“叔嫂之誼”。因為那些未婚男子，不是丈夫的兄弟，便是丈夫的堂兄弟、表兄弟、族兄弟，或者可以視為兄弟的“哥們”，則已婚婦女，自然也就是“嫂子”了。
叔嫂關係是一種最微妙的關係。
在我們先人所設的“男女之大防”中，有一條很重要的規定，叫“叔嫂不通問”，即嫂子與小叔之間，是連話也不能說的。為什麼要作如此嚴格的規定呢？就因為叔嫂之間，極容易發生姦情。叔嫂年齡相近，又天天生活在一起，倘若兩情相悅，簡直防不勝防。更何況，弟弟看見哥哥與嫂嫂親熱，總難免“見景生情”；嫂嫂看見小叔比丈夫年輕，也難免“見異思遷”。要想他們兩人真的“井水不犯河水”，哪裡保得住呢？弄不好，便會做了一鍋“雜燴湯”。
這可是最嚴重的亂倫和最大的醜聞之一。因為依禮，“長兄如父，長嫂如母”，叔嫂通姦，簡直無異於“弒父娶母”，豈不是形同禽獸？所以，最好的辦法，就是把他們隔離起來，連話也不許說，這才能防患於未然，至少也能避免瓜田李下的嫌疑。
不過，這一規定雖說有理，實際上卻很少具有可操作性。不要說必須共同勞作生活的小家小戶做不到，便是大戶人家，其實也很難做到。賈寶玉和王熙鳳就是叔嫂，通問不通問呢？並不少通。事實上，在中國傳統家族中，嫂子和未婚小叔之間，不但常常通問，而且關係和感情往往也比較好。前已說過，中國已婚的女性，往往都天然地有一種母性。如果說她們對丈夫的疼愛，已有幾分母親對兒子的意思，那麼，她們對於未婚的小叔子，便更有母親對待小兒子的味道。在不少已婚女性看來，小叔子是最需要由自己來疼愛的：他們年紀小，又沒有媳婦心疼，那麼，嫂子不疼誰來疼？所以，照料兄弟飲食起居的固然是嫂子，熱心為他張羅娶媳婦的，也往往是嫂子而不是哥哥。這種情況是屢見不鮮的。比如王熙鳳和賈寶玉的感情，就遠遠超過賈璉。在《紅樓夢》一書中，我們常常可以看到鳳姐對寶玉的真心呵護和疼愛。這裡面除了有一種“惺惺相惜”的讚賞，以及多少有討好賈母（賈母疼寶玉）的功利成分外，叔嫂之情，也是原因之一。因為鳳姐對那“不成器”、“沒人疼”的賈環，也同樣挺愛護的，至少不那麼欺負他。
已婚婦女不但往往比較疼愛自己的小叔子，而且，對於自己丈夫的那些未婚男朋友、
