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金錢與肉體的交易。明清以後，所謂“娼妓滿步天下”，便主要是這一類的色妓。
妓女有色藝之別，妓院也有高下之分。
最高階的妓院叫“青樓”。“青樓”這個詞，原本指豪華精緻的樓房，有時則作為豪門高戶的代稱，比如“南開朱門，北望青樓”即是。朱門是紅漆大門，青樓是青漆高樓，朱門外把守著家丁，青樓內大約就蓄養著倡妓吧？所以到了南梁時，就有了“倡妾不勝愁，結束下青樓”（劉邈）的詩句。不過這裡說的“倡妾”，估計也還只是家妓而已。
到了唐代，“青樓”就漸漸成了煙花之地的專指。所謂“對舞青樓妓，又鬟白玉童”（李白），所謂“黃葉仍風雨，青樓自管絃”（李商隱），以及“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”（杜牧），指的都是妓院。當然，也只有達到“星級”標準的妓院，才好叫做青樓。不過中國人的本事，是從來不怕自吹自擂和相互吹捧。比如在宋代，不管是官不是官，都敢稱“官人”，故有“客官”、“看官”等稱呼。所以，到後來，即便一般妓院，也慢慢地妄稱“青樓”了。
青樓上的妓女，一般是藝妓，也有色藝雙絕，兩種服務都提供的。但無論如何，吟詩誦詞、彈琴唱曲，仍是最主要的節目，也是青樓最主要的收入來源。沒有藝術興趣和藝術修養的客人，一般是不會光顧這裡的，因為那會使他們白花許多“冤枉錢”。
中檔的妓院叫“酒樓”。這裡提供的服務，主要不是“聲色之美”，而是“口腹之樂”。酒樓的烹調和器皿都極其講究，而且有衣著華麗、年輕貌美的姑娘陪酒。美酒佳餚，鮮湯甜點，弦管笙歌，鶯聲燕語，徹夜不息。當然，樓上也另有密室以供他用。一到晚上，這些酒樓便會“大紅燈籠高高掛”，讓人一看便知那是燈紅酒綠的“紅燈區”。
低檔的妓院叫“瓦舍”，是政府經營的廉價娼館。至於民營的下等妓院，恐怕連瓦舍都不是，而只是一間破板壁房，叫“寮”；甚或只有一條破船，好聽一點叫“舫”（高階的“花舫”則例外）。明代還有一種叫做“窯子”的地方，是連“妓院”都不夠資格叫的，也許只能叫“娼窩”。一般是貧困小民，找一間破窯，弄幾個丐女，裸臥其中，讓過路人觀看。看好了，挑一個，投錢七文，便可一洩其欲。所以，後來人們也將妓院蔑稱為“窯子”，將妓女蔑稱為“窯姐”，將匆匆行淫稱為“打釘”，起源就在這裡。
窯子和瓦舍事，我們可以不去管它，因為那比較簡單。青樓和酒樓就不一樣了。人們到那裡去，並不僅
