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灘上灑下的血跡一直延伸進水裡,他不得不考慮最糟糕的可能性——蘇大人與荊紅追一同滾下陡坡,昏迷中落進河裡,被湍急的水流沖走,葬身河底。
荊紅追雖然武功高強,但之前與韃靼騎兵惡戰一場,消耗甚巨,摔下河谷時或許還受了不輕的傷,未必能護得蘇大人周全。況且當夜又暴雨漲洪,整條河谷被淹沒大半,怎麼看都是凶多吉少。
褚淵將找到的包袱緊緊抓在手裡,隔著布料握住了堅硬的尚方劍,心想蘇大人若是有什麼三長兩短,他就算在皇爺面前以死謝罪,都彌補不了自己的過失。
盛千星見他一臉沉痛與絕望,勸慰道:“蘇御史吉人自有天相,想必不會有事。我們再繼續找。”
褚淵默然點頭。
盛千星是陝西都指揮使司的指揮僉事,奉巡撫魏泉之命,帶一千精騎前來保護蘇晏。可惜此人運氣不佳,趕到延安,得知蘇晏要去各個監苑;一路詢問驛站趕到平涼,又打聽到類似形貌的人剛離開靈武監,不知去了何處;他想去最近的清平苑碰碰運氣,誰料還是前後腳錯過。
最後沒奈何,準備回頭再找找,結果在半途中誤打誤撞救了被韃靼騎兵圍攻的褚淵等人。
褚淵出示了錦衣衛令牌,盛千星意識到,這應該就是他要保護的蘇御史一行。結果蘇御史剛剛被韃子追得墜谷失蹤,他始終慢一步沒趕上。
沮喪之下,他只能與褚淵沿著河流兩岸向下遊搜尋,最後仍然一無所獲。
褚淵道:“今日再找不到蘇大人,就得把訊息傳回京城,上報天聽。”
盛千星唯恐受罰,還想再拖延一些時間,勸他:“要不再找兩日,實在找不著了,再上報?”
“不能再拖,否則罪上加罪!”褚淵囑咐他,“你繼續找,我帶手下前往最近的錦衣衛駐點,飛鴿上報。蘇大人的兩名小廝,就留給你照顧,萬一有人冒充,他們能辨認真偽。”
他交代完,領著剩餘的八名錦衣衛,策馬星馳而去。
盛千星無可奈何地嘆著氣,心道攤上這份差事,他也是倒黴透頂。原本還想是個肥差,聽聞蘇御史頗得聖眷,若是把對方照顧得舒心稱意了,回頭在奏摺裡為他美言幾句,指不定升職有望。眼下人還沒見著,就失了蹤,萬一聖上龍顏不悅,遷怒於他,該如何是好?
褚淵的密摺與高朔的小紙條,在四日之後,隨著信鴿前後腳抵達京城。
其時,景隆帝正在御門聽政。玉階下,兩名工部官員正對治理黃河的不同方法爭論不休。