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蘇晏原以為，清水營顧名思義，就是長城沿線眾多的屯兵營堡其中一座，直到抵達後才發現，竟是一座頗為宏闊的大城。
這座城既是邊防關隘，也囊括了軍營與集市。它的北城牆即是長城，高聳雄壯的關樓上書“北門鎖鑰”。長城之外便是荒涼的河套沙漠。過了沙漠再往北，就是韃靼佔領下的瀚海了。
長城如何堅固自不必說，其餘東、西、南三面的城牆，也足有三丈多高，內外均砌以磚石，堅不可摧。角臺城樓更是高達近十丈，氣勢雄偉。
整個清水營佈局四四方方，城中央一條大道直通南北。
西城是駐軍營地，由靈州參將總轄。兵部還在此設了個議事處，邊防動盪時，總制三邊的官員在此議事，算是河東長城邊事的指揮中心。
東城是馬市。每逢交易日，這裡牛羊成群、馬嘶驢叫，熱鬧非凡。
北漠各部落攜帶馬牛駝羊、皮毛等土特產品，透過重兵把守的暗門進入清水營馬市；中原商人則在此販賣茶、鹽、糧食、紡織品、鐵器等，雙方各取所需。
自清水營建成以來，就一直是長城內外的商品集散地，滿城綠蔭交織，商貿往來頻繁。但近兩年韃靼屢次叩關犯邊，導致中原與北漠關係緊張，民眾心懷忌憚與恐慌，馬市也蕭條了許多。
蘇晏丟失了證明身份的文書印信，只能靠非法渠道，用荊紅追向牙子重金購買的二手路引，透過城門口守軍的盤查，進入清水營。
而阿勒坦因為北漠部族的身份，被盤查得極為嚴格，一時半會進不了城。
“你們先進去吧。”阿勒坦對蘇晏說，“三天後才是交易日。期間我會在東門外、清水河邊的草場暫時圈養馬匹，待到交易日再去馬市。你若是有事，就去東門外找我。”
停頓了一下，補充道：“沒事也可以來找我。我請你吃烤全羊。”
蘇晏客客氣氣地答應了，雙方在城門口告別。
荊紅追道：“大人想吃烤全羊？屬下這就去買羊和佐料，待會兒烤給大人吃。”
“你真當我是吃貨？”蘇晏失笑，“我之所以答應阿勒坦，是想維持好彼此之間的友善關係，有用。”
他把韃靼騎兵身上刺青掉色的事告訴了荊紅追。
荊紅追這才明白，在破廟躲雨時，蘇晏為何去摸阿勒坦的腹部刺青，看似孟浪的舉動原來另有用意。他不禁對自己當時的誤解與“腹誹”深感羞慚，心道今後再不能質疑大人哪怕一星半點。
——蘇大人
