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《十二銅表法》於公元前451年由古羅馬十人委員會起草，至公元前449年完成，是羅馬第一部真正的法典。該法典鐫刻於青銅之上，公開展示。據羅馬文明博物館《十二銅表法》複製品。
以法治國，正式開始。
最早制定的是為本國公民頒行的法律，即公民法，亦即國內法。後來版圖擴張，人口眾多，外族和異邦也在羅馬的統治之下，又制定了世界各民族的共同法律，叫萬民法，亦即國際法。最後，這兩大法律體系被合在一起，叫統一法。其成果，就是《民法大全》。
這時，已是東羅馬帝國時期了。
羅馬法在世界古代社會，堪稱最為系統完善。它包括兩大部分：公法和私法。公法是關於政府的，私法是關於個人的。私法與公法相比，私法更重要。
私法分為三個部分：人法、物法、訴訟法。這三個部分當中，人法又最重要。人法規定了什麼是法律意義上的人，條件是具備人格，享有權利，承擔義務。符合這三個條件的就是人，不符合的就不是人。
奴隸不符合這三個條件，所以奴隸沒有人權。
人權在羅馬法當中就是身份權，包括自由權、家族權和公民權。有自由權，就是人；有家族權，就是男人；有公民權，就是羅馬人（請參看本中華史第二卷《國家》）。
在羅馬，這三種身份權是可以分開的，因此也可以部分或全部喪失，叫人格減等。喪失家族權叫小減等，從此不是男人；喪失公民權叫中減等，從此不是羅馬人；喪失自由權叫大減等，從此人格盡失，不再是人。
這就是羅馬的法定人權。
人權既然是法定的，那就不是天賦的，因此可以依法授予或剝奪。如果被授予公民權，就有了羅馬公民的權利和義務；被剝奪自由權，則從自由人變成了奴隸。
沒人願意失去人權，所以誰都不敢以身試法。
執政官和皇帝也一樣，他們害怕的是元老院。元老院雖然沒有行政權，只能對執政者提出建議和忠告。但是他們手上有一張王牌，叫“元老院最終勸告”。如果接到這份通牒還不改悔，元老院就可以宣佈他為人民公敵。
結果怎麼樣呢？全民共討之，全國共伐之。
對於這項能夠制衡權力的權力，元老院當然不會輕易放棄；而只要元老院的這個功能還在，羅馬就很難從共和走向帝制。後來
