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薛懷義來得正是時候。
原本在洛陽街頭賣狗皮膏藥的小混混薛懷義，是在垂拱元年（685）成為太后床上用品的。這個時間點很重要。只有弄清楚了這一年前後發生的政治事件，才不至於把武則天的這一私生活，庸俗地看成緋聞故事或色情小說。[11]
那麼，垂拱元年有什麼特點？
相對閒暇。
前一年是非常緊張的：正月改元（嗣聖）；二月廢帝（中宗），再次改元（文明），臨朝稱制，冊封新帝（睿宗），殺廢太子李賢；五月西還；八月葬夫；九月改元（光宅）並全面改制；十月殺裴炎；十一月平叛；年底殺程務挺。
改元就有三次，真要忙出一身汗來。
下一年也不輕鬆。第一件事情，當然是在新年伊始之際擺出還政於君的姿態。李旦是個明白人，何況還有三個哥哥作為前車之鑑，因此只是叩頭，死也不肯答應。太后當然不再堅持，順水推舟地繼續大權獨攬，並推進改革。
之後便是朝著既定目標挺進，開始新一輪的繁忙：建立告密制度，屠殺李唐宗室，捏造上天授權的證據，為改朝換代做組織上、思想上和輿論上的準備，不亦樂乎。
只有垂拱元年，相對風平浪靜。
這就不能不讓人懷疑，薛懷義進宮之後陛下的精力主要放在了哪裡。但，這絕不意味著太后被迷得神魂顛倒。實際上垂拱元年的平安無事也許是有意為之，目的是要讓天下臣民放鬆警惕，誤以為她會就此止步。太后當然也樂得趁此機會享受生活，因此薛懷義的出現便可謂天道酬勤。
很難定義兩人的關係，稱為情人未必合適，看作性夥伴也失之簡單。感情大約是有的。日子久了，當然會生情，卻未必是愛情。愛的前提和要義不在純潔，更非神聖，而在關係平等。平等才能相互欣賞，真心相愛。
但這太難。因為即便在高宗面前，武后也很強勢。像她這樣的女人，恐怕只有被更強勢的男人征服和吞噬，才反而會心滿意足，也才真正會與對方融為一體。能讓她產生這種感覺的，只有李世民吧？可惜太宗皇帝沒有興趣。
作為女人，武則天其實很可憐。
因此，她只能把李治當作可以操控的夫君，把薛懷義看作愛不釋手的工具。何況武后從來就沒有什麼“不愛江山愛美人”的浪漫情懷。她永遠不會因為自己是女人，就不再是政治動物。再說就算平等相愛又能如何？帶著薛懷義到夏威夷海灘去曬太陽嗎？沒這可能，也沒這情趣。
