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整個江西的地形是東、南、西三面高，逐漸向中部回落，最後向北傾斜。張獻忠二十萬大軍從西面而來，總體上是居高臨下之勢。
袁州之所以被稱為江右門戶，是因為袁州處於山地和相對平坦的丘陵、平原交接處，一但袁州失守，張獻忠大軍就可以傾洩而下，如衝出峽谷的洪水，四散奔流蔓延整個江西。
袁州西南面與萍鄉交界處有武功山，奇峰羅列瑰崎壯麗，有“萬里雲山齊到眼，九霄日月可摩肩”之姿，曾與衡山、廬山並稱江南三大名山。
而武功山與袁州東北面的九嶺山之間，有一列自西向東連綿起伏的山嶺，為袁水、錦江之分水嶺，這道連綿的山在袁州西面的老虎口，形成一個夾口。老虎口依山臨河，非常險要。
吳學禮的五萬大軍此刻就駐守在老虎口。
張獻忠二十萬大軍象武功山上飄下來的一片巨大的烏雲，大有遮蓋整個江西之勢。老虎口西面是一片河流沖積而成相對開闊的丘陵地帶；
從山上望去，這片開闊地帶如今已是兵戈如林，軍帳遍地，綿延六七十里，見頭不見尾。加上人聲喧馬嘶，天地彷彿都為之沸騰了。
張獻忠的人馬就是高山上一個巨大的湖泊，而老虎口就是擋住洪水的那道堤，一但決堤，將會形成毀天滅地之威。
張獻忠在河裡洗了個澡，赤條條地從水裡站起來，黃銅色的面板上分佈著大大小小的傷疤。頗為嚇人。
軍師徐以顯拿著王袍在岸邊等著，稍離處，是李定國、胡雁三、李兆光等一干大將肅立等候。直到張獻忠穿好王袍，配好寶刀，李定國等人才敢走過來。
眾人還沒開口。張獻忠一撫他那一尺多長的鬍子，望著身邊的袁水先嘆道：“可惜了，此河落差太大，水流湍急，難通舟楫。”
他身邊這條河叫袁水，發源於萍鄉境內武功山北麓，向東奔流而來，自袁州穿城而過，經臨江府（新餘），在樟樹張家山匯入贛江。袁州境內一段因流水清澈。兩岸風景秀麗，故又名秀江。
徐以顯等人自然知道張獻忠為何有此一嘆，老虎口易守難攻，如今有吳學禮五萬大軍駐守，要強攻下來非得付出巨大傷亡不可。若是袁水可行舟楫。則多了一條水路可走。對他們二十大軍而言，便有利多了。
“大王，袁水雖然難通舟楫，不過咱們也可選些水性好的人，以夜色掩護，以竹排悄悄漂下，襲擾吳學禮後方。”
“不妥，吳學禮就算再蠢，
