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大齊建元二十七年夏，高太后因病崩於寶慈宮, 享年七十五歲。
高太后生前為人慈善仁厚, 深居後宮二十七年從無涉政, 一生所下唯一一道懿旨, 乃是臨終之時, 請聖上敕諭天下無須大舉國喪，毋論官吏、布衣皆三日釋服，其後婚嫁筵樂，一切如常。
敕令下達, 汴京上下無不感念哀慟。城內商賈罷市，百姓伏跪於街頭巷尾悽聲痛哭。在朝吏人自請服喪三十六日, 以表哀悼。
停靈四十九日後，太后入葬皇陵。
因太后生前最後所念正是遠嫁西北的外孫女, 鎮國長公主獨女沈令蓁於送靈後主動請旨於聖上, 願前往鞏縣為皇外祖母守陵。
聖上念其一片孝心，特許應允。
同月，西羌無視國喪期間不得興師入侵的公義禮法，舉兵攻入距汴京千里的定邊軍。
定邊軍節度使霍起奉朝廷之命領兵應戰，於神堂堡力迎西羌主力軍，首戰膠著整整一月，終旗開得勝, 退敵告捷。
西羌大傷，休戰近半年，卻仍未平征伐之意, 於年關將至之際再度大叩大齊關門，幾以傾國之力兵分四路，同時攻入環、慶兩州及定邊、保安兩軍。
大齊西北邊關沿線全面告急。北地大雪漫天，百姓卻人人自危，無心迎元月新歲，慶賀這預兆著豐年的瑞雪。
建元二十八年二月中旬，抵抗兩月餘，環州與保安軍先後失守，夾在兩地中間的慶州及定邊軍因此淪為“孤島”一座，腹背受敵。
所有人的目光，都投向了鎮守於此的霍家。
然西羌此番決意侵吞大齊西北，來勢洶洶難擋，霍起堅守至三月中旬，也於四面楚歌之下從神堂堡一路被迫退守至東谷寨。定邊軍亦岌岌可危。
汴京朝堂大批官員紛紛請旨，懇請聖上派軍前去支援。聖上始終按兵不動。
四月上旬，孤立無援的定邊軍終是未能倖免於失守，霍起保兵退至慶州。
至此，大齊西北僅靠慶州於搖搖欲墜的一線夾縫中艱難支撐。
西羌火速集結兵力，一路鋒芒畢露，走勢大開大合，於四月中旬南下深入慶州腹地。
正當汴京文武百官急如熱鍋之蟻，以為慶州也將就此淪陷時，一個看似微不足道的訊息從西面傳來：孟夏氣候回暖，慶州腹地山脈上的積雪，一夜之間化了。
眾人還沒反應過來這意味著什麼，一連串的訊息隨之而至——積雪消融，潮汛忽至，上漲的河水恰好阻斷了西羌衝鋒軍與後方
