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地處南國的廣州雖然是冬天，但是天氣依然暖和的很，也就相當於北方的初秋，太陽曬在身上暖洋洋的，極是舒服，實在是廣州一年當中最好的季節。
但是現在的廣州城內外，忽然有了一種寒冬將至的味道。廣州南關最繁華的街道上面，行人減少了大半，店鋪都在紛紛關張遷移，珠江上面的西洋帆船也比秋天的時候少了約三成——原來廣州閉關在即，中外商家都已經往靠近香港的九龍而去了。
一輛稍顯陳舊的馬車，轟隆隆地壓過日漸蕭條的街道，轉到了廣州南關附近一處不起眼的巷子裡面。
巷口擁著不少辮子盤在頭上，衣裳破破爛爛，面孔上面不是麻木就是憂愁的漢子，一看就知道是剛剛從廣東鄉下來省城找條活路的莊稼漢。這些年來，壓在廣東農人身上的擔子加重了好幾倍。先是籌措鴉片戰爭的賠款，這筆額外的攤派還沒有到頭，各地的勸捐局又如雨後春筍一般冒了出來。名為“勸捐”實則卻是一項針對全省田畝、商鋪、貨物的新稅收，所籌款項也不是用於辦海防，而是用來擴編八旗新軍，設在廣東的洋務衙門的經費也從這海防捐裡面支取。每年約莫要向廣州將軍府和洋務衙門上交一百一二十萬兩白銀，不過各地勸捐局收取的“海防捐”卻肯定超過兩百五十萬兩，幾乎同粵海關的關稅持平。
如此重壓之下，廣東農人自然難以承受，破產失地者，不計其數。好在廣東地處沿海，又是天高皇帝遠，海禁素來鬆弛。廣東民人一直就有下南洋的傳統，現在更是許多升斗小民的唯一活路。不過這“苦力貿易”畢竟是犯了大清律，不能見光，所以廣州城內外可沒有公開的“勞務輸出機構”，都是由洪門堂口負責招募破產農民，然後再“轉賣”給南洋行，用廣船運他們下南洋謀生的。而這個巷子口擁著不少苦漢子，裡面必然有某個洪門堂口。
果然，這馬車剛一駛進巷子，就有幾個混在苦漢子裡的混混擁了上來。車伕看到他們，便不知道從什麼地方摸出一塊腰牌晃了一下，腰牌上面有“復興公司”四個大字兒。幾個混混頓時散了開來，警惕的四下張望，同時還有一個急忙忙往巷子裡面的一所破爛院子裡跑去。
車伕挑開車簾子，裡面走出了一個十七八歲的小媳婦，穿著極是普通的土布寬袖短衣和一條褶邊長裙，就是最普通的小地主家閨女的打扮。姿色也談不上豔麗，雖然五官還算俊俏，可是膚色稍黑，看舉止也有點野，不似小家碧玉。
正
