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為工人的一生絕大部分時間都是在生產過程中度過的,所以,生產過程的條件大部分也就是工人的能動生活過程的條件,是工人的生活條件,這些生活條件的節約,是提高利潤率的一種方法;正如我們在前面已經看到的,過度勞動,把工人變成一種役畜,是加速資本自行增殖,加速剩餘價值生產的一種方法。這種節約的範圍包括:使工人擠在一個狹窄的有害健康的場所,用資本家的話來說,這叫作節約建築物;把危險的機器塞進同一些場所而不安裝安全裝置;對於那些按其性質來說有害健康的生產過程,或對於象採礦業中那樣有危險的生產過程,不採取任何預防措施,等等。更不用說缺乏一切對工人來說能使生產過程合乎人性、舒適或至少可以忍受的裝置了。從資本主義的觀點來看,這會是一種完全沒有目的和沒有意義的浪費。總之,資本主義生產儘管非常吝嗇,但對人身材料卻非常浪費,正如另一方面,由於它的產品透過商業進行分配的方法和它的競爭方式,它對物質資料也非常浪費一樣;資本主義生產一方面使社會失去的東西,就是另一方面使單個資本家獲得的東西。
資本有一種趨勢,就是在直接使用活勞動時,把它縮減為必要勞動,並且利用勞動的各種社會生產力來不斷縮減生產產品所必要的勞動,因而儘量節約直接使用的活勞動,它還有一種趨勢,要在最經濟的條件下使用這種已經縮減到必要程度的勞動,也就是說,要把所使用的不變資本的價值縮減到它的最低限度。如果商品價值是由商品包含的必要勞動時間決定,而不是由商品一般地包含的勞動時間決定,那末,只有資本才能實現這種決定,同時不斷地縮短生產商品所需要的社會必要勞動時間。這樣一來,商品的價格就會縮減到它的最低限度,因為生產商品所需要的勞動的每一個部分都縮減到它的最低限度了。
我們在考察不變資本使用上的節約時,必須注意如下的區別。如果使用的資本的數量增加了,它的價值額也隨之增加了,那末,這首先只是表明更多的資本積聚在一個人手裡。然而正是在一個人手裡使用的資本量的這種增大,——在大多數情況下,與此相適應,被使用的勞動量絕對地增大,但相對地減少,——使不變資本的節約成為可能。從單個資本家來看,資本特別是固定資本的必要支出的數量增大了;但就所加工的材料量和被剝削的勞動量來說,這種支出的價值卻是相對地減少了。
現在我們舉幾個例子來對這一點作簡要的說明。我們從最後一點,也就是從生產條件的節約說起,因為生產條件同時又是工人