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不能再坐，坐著刑部派來的騾車，往南而去。
一到刑部，送入“火房”，便算收監，接著是崇厚的家人送來行李、食物、雜用器具。一半是堂官的交情，一半是他家的銀子，自然招呼得周到而方便。臘月十六的天氣，滴水成冰，所以崇家的四個聽差，第一件事就是糊窗戶板壁，凡是縫隙，都用桑皮紙糊沒，然後升起一個大火盆，在土炕上鋪好狼皮褥子，請主人休息，那氣派倒象是欽差借客棧作行館似的。
等安頓停當，提牢廳主事，陪著直隸司郎中來作照例的“訊問”，其實是奉文煜之命，特來安慰。不過公事當然也要交代，請崇厚自己寫一份“親供”，約定第二天上午來取。
費了半夜工夫，將親供寫好，另外又寫了一封信，這是給沈桂芬的，自陳無狀以外，少不得還要重重拜託。寫完交給聽差，找到看守火房的隸役，花了一百兩銀子，將信悄悄遞了出去。
就是崇厚不寫信，沈桂芬也要相救，不過他的處境也很難。保舉非人，成了眾矢之的，盛昱甚至在嚴劾崇厚的奏摺上，彰明較著地指出，沈桂芬應該聯帶負責。
“崇地山昏憒糊塗，我也知人不明，都難辭其咎。不過，王爺，”他向恭王表明他的看法，“千萬不能決裂，論將、論兵、論餉，一無可恃。無論如何要挽回天意。”
“天意”與前不同，慈禧太后本來倒還持重，自從連日單獨召見惇、醇兩王，態度大變，口口聲聲“忍無可忍”，非打不可恭王為此十分煩心，所以聽了沈桂芬的話，只是搖頭不語。
“五爺是說過算完，七爺倒是有點兒靜極思動，不過也不難對付。”寶鋆說道，“難對付的是‘翰林四諫’，這一回張香濤可真是大賣氣力了。我就不明白，他一天兩三封信寫給蘭蓀，那兒有那麼多話好談吶？”
“蘭蓀的服制快滿了。”沈桂芬冷冷地提了一句。
這句話意義深長，恭王和寶鋆不由得都認真地去想，想的是李鴻藻服闕以後的安排。
“樞廷滿六個人是個忌諱。我看……，”恭王慢吞吞地說，“如今也說不得了。”
這是主張仍舊讓李鴻藻回軍機，自然不是沈桂芬所願意的。但清流都以李鴻藻的態度為轉移，特別是張之洞的大賣氣力，一方面可以說是對沈桂芬的示威，另一方面亦不妨說是為李鴻藻復起問政作前驅。如果不這麼安排，清流群起而攻，非搞得焦頭爛額不可。
沈桂芬的心思極其細密，在他與李鴻藻之間，還留著一條線，就是翁同和。這時便想到不妨仍舊
