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最大，最宏偉和重要的四大主殿，又以太極殿的尖頂，如鶴立雞群，高出群殿之上，隔遠也看得見。
太極殿乃舉行「中朝」的地方，逢朔、望，皇帝在這裡接見群臣，處理國家大事。
太極殿兩側設門下省、舍人院、宏文館、史館和中書省等核心治國機構，未能在這範圍內任事者，均稱不上為內閣大臣。
接著是兩儀殿，論規模、氣象，都遜太極殿兩、三籌，然重要性和影響力，卻有過之而無不及，皆因此殿為「內朝」舉行之處，國政大事先在這裡商討、決定，只少數大臣重將有資格參與，更須為皇帝的親信心腹才行。
可是，世易時移，本為唐高祖李淵、唐太宗李世民活動主場的太極宮，在高宗李治之後，已移仗大明宮。雖然，重大的禮儀活動仍在太極宮舉行，但象徵的意義，遠大於實質的作用。
蕭規曹隨，李顯遷返長安，入住的是大明宮而非太極宮。
大明宮位於禁苑之內，與太極宮成犄角之勢，原名永安宮，是太宗李世民於貞觀八年，
為太上皇李淵修建的避暑行宮。到貞觀九年，李淵死，始易名大明宮。
論面積，大明宮等於大半個太極宮，楔形。高宗李治之所以從太極宮遷往此離宮，與大明宮的地勢有關。
原來大明宮所在處，是龍首原的高地，遠較潮溼的太極宮乾燥，大利患風痺症的李治，故對此離宮大興土木，進行整修擴建。耗費大量人力物力下，令大明宮亭臺傲立、殿宇重重、廊徑交接、處處林園，洋洋大觀的閣殿亭榭，逾三十之眾，富麗奢華處，比之太極宮，毫不遜色。
大明宮共宮門十一座，最重要分別為正南的丹鳳門和北面的玄武門。
丹鳳門規模最大，作用等同太極宮的承天門，亦可在此舉行禮儀活動。
主殿含元，位於大明宮南部，從丹鳳門進入大明宮，迎面是大殿的前庭，兩側設鐘樓、鼓樓，東西再有左右金吾仗院，然後就是通往含元殿的龍尾道。
含元殿另一特色，乃其建於高臺上，殿基比平地高出近四丈，因此，登殿須先攀上長二十丈的長斜階。
臺階有一主二副三條階道，中階道為主，寬六丈，兩邊副階道寬丈二。中階道為皇帝專用御道，人稱龍尾階。從龍尾階登殿，還要上三層臺，下、中各為五丈，上臺二丈，襯托得含元殿氣象萬千，巍峨壯麗。
地勢加上本身的規模，繼太極殿後，含元殿成為西京最高大雄偉的建築。居高臨下，可遠眺終南山，近覽
