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四十歲那年，李鴻章走太湖，見胡林翼。
胡林翼，近代傳奇人物，最擅長治亂。其人所到之處，必於伏莽遍地、殘破不堪之中，創出一番歌舞昇平的事業來。他抱病與李鴻章相見，整個房間裡散發出濃濃的草藥味，那蒼白的面容，透出燭火行將搖滅的寂寥。
胡林翼問：少荃所為何來？
李鴻章：有一事不明，想請教胡公。
胡林翼：請講。
李鴻章：請問胡公，何謂德？何謂能？何謂才？
胡林翼笑了：才為人之末，是人聰明機智的外露。能為人之本，是外在的聰明收斂，內在的智慧萌生。你看這個才字，是木字失之一足，猶自未穩，不堪大用。你再看這個能字，是熊斂其四爪，是淡泊心志、沉靜內斂的寫照。從才到能，標誌著人生智慧的成長。初始時，人自懵懂中長大，走路尚須人扶，吃飯還要人喂，這時候的人是最脆弱的，最缺乏自立能力。但人慢慢成長，開始有意識地從外界學習成才之道。有人學文，有人學武，有人學唱，有人學廚，總之所有人都會學習掌握一些奇怪的技藝，並且喜歡在人前炫耀。你看那讀書士子，最喜歡在人前吟詩作賦；你看那草莽武夫，最喜賣弄自己的力氣；你看那臺上優伶，總是咿咿呀呀唱個不停；你看那剛剛入道的廚子，總要找機會展示一下自己的手藝。這些文武之道，行唱廚藝，都是人們從外部世界學來的，這些不是源自內心智慧的東西，就稱為才。
胡林翼慢慢端起一隻茶盞，喝著苦澀的藥汁，繼續說道：木失依憑，不足以立。才是外在的東西，不能夠成為人的依憑。有才之人由於並沒有意識到內心智慧的重要性，沉溺於皮毛小技之中，自得其樂。但總有一些人，隨著他們年齡的增長，經驗增多，慢慢得機緣，開啟了內心的智慧。這時候，他們終於意識到才藝之淺薄，開始有意識地將關注的目光轉向自己的內心。當內在的智慧漸漸瀰漫開來，淹沒了他此前最喜炫耀的皮毛小技，這時候真正的能力就產生了。什麼叫能力？就是熊抱四爪，斂心泊志，不依外勢，獨倚其心。
聽了胡林翼的話，李鴻章面如死灰，呆滯良久，喃喃道：丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外慾封侯。
胡林翼笑道：是了，這就是才。雖無所據，卻總能自得其樂，倘不去理會世人的嫉恨與憎惡，倒也不失為留名之策。
李鴻章：原來這就是才，於人無益，於己無利，直如豹子身上的斑斕錦繡，只會引來世人的明槍暗箭。
