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他都很威嚴，這次卻像垂危的病人。她以為是旅途勞頓所致，其實老爺是遭到了命運的猛烈打擊，他平生抱負賴以建立的基礎已經徹底崩潰。難道還有比畢生心血付之東流更令人悲傷的事嗎？
冒闢疆坐在一邊喝著茶。看見蘇元芳走進來，放下茶碗，站起身，微笑著朝她點點頭，礙於老爺和老夫人，沒有馬上迎上去。蘇元芳給老爺請安並行了扣釋大禮，老爺讓她平身。
他瞧著媳婦，她的青春還沒有消逝，幸福還伴隨著兒子。他已知戰亂的歲月就要來到，他為他們今後的生活憂心。老夫人遞給他一碗銀耳蓮子湯，因而即時地分擔了他的憂傷，他感激地笑了。
另一邊，茗煙正興致勃勃地給冒全及其他人講敘著闖賊打在他面前的三枚烏黑炮彈。老爺厭煩他像夏天噪人的蟬蟲，但也心灰意懶地沒有阻止他。茗煙的冒險經歷令聽眾羨慕，丫環們現在才突然發覺茗煙已經是男子漢了，他嘴角的稀疏鬍鬚就是明證。
冒府上下的欣喜都被老爺悶悶不樂的心緒弄得猶豫不決。憂傷傳染了所有人。深秋的景物也配合了這一氣息。幸好，天黑得早，蕭瑟雲氣淹沒在黑暗中，紅燭明晃晃地灑出了喜色。吃晚飯時，酒桌間依舊洋溢著生活的樂趣。蘇元芳悄悄告訴冒闢疆：“董小宛自己到如皋來了。”冒闢疆一驚，夾著肉的筷子懸在口邊。他本來打算親自去蘇州迎娶她，這下好了，怎麼向老爺啟口呢？他覺得董小宛太蠻撞了，心裡有點不痛快。當然，他此刻還不知道董小宛在蘇州的變故。冒闢疆機械地吃著飯，他被董小宛纏住了心。怎樣散席都沒察覺。
飯後，老爺更感疲乏，老夫人和蘇元芳扶他進屋就寢。蘇元芳退出房來，順便用竹筒滅了樓道上的十幾支紅燭。屋裡立刻籠罩著一片陰影。冒闢疆還用肘支撐著臉在發呆，蘇元芳知道他正想著董小宛。
冒闢疆太疲乏了，進了臥室，只簡單抱了一下蘇元芳。他也知道這個動作不足以表達分別以來欠下的愛意和溫存，但太睏乏了，她也很理解，幫他脫了長衫。他徑直上床，倒頭便睡，卻怎麼也睡不著。他覺得剛閉上眼睛，董小宛就出現在面前，用手撥弄他的眼皮。
蘇元芳收拾著房間，藉以壓制自己的衝動，在這方面她表現出驚人的剋制力，雖然隨著年齡增長，她的要求越來越頻繁，有永不知足的趨勢。夫君不在家的日子，她也曾放縱自己，獨自一人深閉在臥室中玩味自己的身體。她因此養成每天早上先洗手而不是先上茅廁的習慣。現在，她覺得自己已經剋制了慾火，便滅了燭，房間裡漫遊著淡淡
