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煙火三百里，灶煎滿天星——這是蔡吉初抵曲成鹽場時第一映像。只見長約二百餘里灘塗之上，星羅密佈著一百多間鹽亭。一蓬蓬夾帶著鹹澀氣息蒸汽自鹽亭中升騰而出宛若繚繞雲霧，並時不時地有上身揮汗如雨鹽丁自其中穿行而出。而不遠處多樵夫則將一捆捆近砍伐薪柴堆於鹽亭之前。
此時蔡吉只覺得曲成水是鹹，土是出滷，甚至連撲面而來風是澀。這與她上一次來曲成時映像大不相同。因此蔡吉不禁好奇地向身旁段勰問道，“段世伯，吾上次來曲成之時可沒見過這等架勢。”
“回府君，曲成鹽場每年自十月起到來年正月間，砍伐柴草，煮海熬鹽。府君上次來曲成之時已過正月，自然見不得如此情形。”段勰撫須作答道。
“只十月到來年正月間熬鹽，這是為何？”蔡吉不解地問道。
段勰被蔡吉會如此一問不由楞了一下。須知當年十月到來年正月間煮海熬鹽乃是自春秋時便傳下來老規矩，這還真沒啥人去考慮過為什麼要這麼做。不過段勰終究是老官僚了，稍稍想了一想之後便隨口說了個理由道：“府君有所不知，鹽場之所以選冬季熬鹽，一來，是因此乃農閒之時，能招得大批民夫砍柴熬鹽。二來，灶民熬鹽每次點火，需日夜不絕，連續熬煎四至十日方可熄火。倘若是春秋之季，暑氣難耐，鹽灶一起人又怎受得了這煙火之氣。”
古代因用爐灶煮海水熬取鹽，故鹽民又稱灶民。而這會兒蔡吉聽段勰如此一解釋也覺得有些道理。不過一年就三個月熬鹽，這鹽場使用效率終究是太低了點。於是她又跟著問道，“那曲成一年產鹽幾何？”
“建寧年間曲成每歲煮鹽四十餘萬石。”段勰說到這兒又話鋒一轉長嘆道，“然自黃巾賊起，青州大亂，灶民多有流失，鹽場如今每歲僅能煮鹽二十萬石。”
蔡吉一聽曲成縣產鹽量因戰亂一下子減少了一半，不由皺了皺眉頭問道，“這熬鹽很費人手？”
“是，特別是砍柴需耗費不少人力。”段勰點頭應道。
“原來如此。”蔡吉若有所思地點了點頭之後，便抬手向段勰邀道：“段世伯，不若陪吾一同看看這製鹽之法吧。”
段勰雖不怎麼想進那熱烘烘鹽亭，但眼瞅著蔡吉帶著侍衛李達已然信步走向了近一間鹽亭，也只得帶著一干胥吏步跟了上去。
一進鹽亭蔡吉只覺一股鹹澀熱浪撲面而襲，不過她並沒有因此而退縮。稍稍適應了一下鹽亭內惡劣工作環境之後，蔡吉便開
