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要勒索些保護費，便編排著周家小娘子公公有染——這樣的人心是最險惡的，倘若在族形成聲勢，把公媳兩個一起浸了豬籠，餘下的幾個，老的老，小的小，門楣還揹負了這樣的奇恥辱，還能活多久？那十幾架織機只怕轉眼就被他人給瓜分了。哪怕這些傳話的人最終只能得一些蠅頭小利，但為了這麼一點小小的好處，他們便很樂傳播出這樣的謠言來。
吳老八第一次去時，鄉風言風語地都在傳這些，雖說趙家常請了縣舉人老爺的管家來坐坐，勉強還鎮得住場子，但織場氣氛經再如以前安寧，少女工自覺存身住，但在鄉找別的活，家的農田出產又少，絕望之下便破釜沉舟，攜家帶口，隨吳老八他們回了許縣。
這些浙江道來的女織，在買活軍得的評價是相當錯的，浙江人普遍是敢闖、能吃苦，買活軍的織場有了他們，發展得很快，一向是機子等棉，沒有棉花等人的。吳老八等人夏天去了一趟賣鹽，了冬天年前，便算再去一趟，為今年天氣很冷，自然又有一些人家難以維持下去，會給他們提供一些新的織工貨源。
了冬日去時，趙家的情況便壞了，趙家公公本來身體就弱，如今心煎熬，深秋一場病，跟著去了，婆婆悲痛重病，周小娘子又要為婆婆治病，又要維繫織場，焦頭爛額，鄉則傳言極盛，說公公是她偷情時馬上風死的。——其吳老八這樣的私鹽販子，走南闖北，有什麼知道的？這就是明擺著要吃趙家的絕戶，分他家的餘產。
只要族有十幾個活下去的壯漢，這種孤寡母，沒有壯年男丁支撐門戶的人家，管家財再厚，都擋住這些人上門。連道理都講了，直接把兩個女人一捉，都沉了塘，或者甚一些，遠遠地賣了，就說是沉塘了，誰能奈何？罪名可以等事後再來安，扒灰、偷漢，那還是隨他們說去？
至於說趙家還有男丁，算是真正絕戶……那就簡單了，孩子養活，豈是再正常的事？才三歲的孩子，一場風就去了，那時趙家可就變成真正的絕戶了？他們家的家產可至少還有十幾架織機一座屋那！
趙家餘下的兩個女眷，對自己要面臨的兇險有極的預感，但周家在村人丁並興旺，敢趙家對抗，很難為周小娘子撐腰。若是買活軍來過招工，她們是沒有活路走的。吳老八第二次來時，趙婆婆撐著病體來見他，請他看在多年來照顧生的份上，幫自家一個忙，將周小娘子兩個孩子帶回買活軍治下，“只給她們一條活路便是了！”
這件事很棘手，但吳老八還是答應了下來，他現在覺得一些原本有活路的人家，被這世道逼得漸漸得沒了
