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可覷見王朝的興衰，因為人人都要吃，且並非村落或部族可以自產，是以便有了官府專營的前提——也就有了私鹽流行的土壤。
在王朝初期，官鹽價格雖然高昂，但雜質少，鹹味純正，並不太苦，民間多以官鹽為主，私鹽只是以價廉取勝，但往往到了王朝期，官鹽不但價格高昂，而且混雜泥沙無法入，淪為強行攤派給民間百姓的另類稅收，甚至有混了雜質，『逼』得老百姓只能去買私鹽，此時的私鹽價格雖也不便宜，但質量總是要比官鹽上那麼一點。
民間沒有辦法，只能忍耐這層盤剝，而本地的私鹽販子也一洗王朝初年東奔西走的狼狽模樣，逐漸掛靠上本地的名門望族，甚至自己也買了官身，成為縣裡的名流，只要處到了，和縣中的積年吏目肝膽照，便是上頭派人下來徹查，都很難撼動這樣根深蒂固的勢力。各地的殷實家族，不乏有私鹽身的，到了天下大『亂』的時節，這樣的家族還比純粹的書香門第更容易存活，因私鹽販子手中的鹽丁，往往要比本地官兵都更健壯勇猛，景了就是一方豪強，來不論是投靠更大的武裝勢力，還是偏安一隅，至少都還有進退從容的餘地在。
劉家便是如此，劉老大是私鹽販子，劉阿七是小旗，最末等的武官。他們是許縣最值得注的勢力之一，雖然許縣的煤礦把持在張家手中，但三省通衢之地的私鹽買賣，劉家能吃下八成以上！
許縣的官兵只有五十人，長期缺衣少食，『操』練敷衍塞責，根本不值一提，需要注的支武裝力量便是張家和劉家，張家的礦丁——其實礦丁倒罷了，都是賣命的苦哈哈，許多是被張家掠奪來做工的，未必會實心為他們征戰，主要是平日裡看管礦丁做活的工頭打手，一吃喝、如狼似虎，那也是窮兇極惡，人命壓根麻木不仁的兇徒。畢竟人下到了礦裡，那命就不是命了，煤礦一年也不知要葬送多少礦丁在裡頭，能做這份工的，不是狠心人也變狠心人了。
礦上大約能湊一百多人，張家連這些打手帶自家族裡的青壯生，還有家裡的那些佃戶，五百多人也是能湊得來的。這才是縣裡最提得上的武裝力量，其次便是劉傢俬底下的私鹽販子們，這些販子成群結隊，經年在縣、村、鎮中奔波，搬運攜帶的都是能當錢使的鹽，除了經驗老、心明眼亮之外，悍勇之氣也是必不可少，要有必要時能拔刀殺人，和山賊土匪短兵接的勇氣，才能在江湖綠林中站穩腳跟。劉老大自己心裡有數，手下這些兄弟們收攏起來，三百多人是有的，而且都比馬百戶手下的那些兵能打，雖不如張家，但也不差什麼了。
