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秦的崛起確實始於變法，而變法是被逼出來的。
這一點，秦孝公在他的“求賢令”中說得很清楚。他的說法，叫“諸侯卑秦，醜莫大焉”。因此，如果有誰能“出奇計強秦”，孝公願意“與之分土”。[10]
秦，真被諸侯看不起嗎？
是的。比如公元前632年的城濮之戰，秦既是參戰國，也是戰勝國。然而一個半月後的踐土之盟，與會的不但有霸主國晉，有同盟國齊、宋，還有中立國和戰敗國魯、蔡、鄭、衛、陳，卻沒有秦。[11]
沒有也不奇怪。事實上，秦君雖然已被周天子正式冊封為諸侯，諸侯卻並不把他們看作諸侯，也不願意跟他們平起平坐。結果，是秦人沒資格參加“中國”的盟會，哪怕這時的秦君是穆公。後來被追認為春秋五霸之一的秦穆公，在當時恐怕是被看作暴發戶的。老牌的、正宗的華人華族，哪裡看得起這樣的“半吊子”。[12]
這當然是一種歧視。
幸運的是，面對歧視，秦人沒有垂頭喪氣，沒有怨天尤人，更沒有自甘墮落，他們的選擇是奮發圖強。
圖強的第一步，是找出受人歧視的原因。
原因也有兩個。
第一是文化落後。比方說，商鞅變法之前，秦人的生活方式，還是公公婆婆、兒子媳婦、兄弟妯娌都住在同一間屋裡。這當然多半是遊牧時代住帳篷的習俗，但在“設男女之大防”的華族眼裡就不文明。[13]
第二是政治混亂。從公元前425年（也就是古希臘歷史學家希羅多德和晉國大夫趙襄子去世那一年）起，秦國四十年間不得安寧。一個國君（懷公）被迫自殺，一個太子（獻公）不能繼位，還有一個國君（出公）和他的母后一起被殺，並沉屍深淵。結果，是魏武侯趁秦國內亂之機，奪回了被秦穆公搶走的一大塊地盤。[14]
文化落後，當然因為他們原本是蠻族；政治混亂，則因為貴族專政擅權，國君大權旁落。因此，商鞅變法的核心思想，就是君主專制和中央集權。
變法的具體內容，我們在《從春秋到戰國》一書中已經說過。簡單地說，就是廢領主制，行地主制；廢封建制，行郡縣制；廢世襲制，行任命制。廢領主制，原先隸屬於貴族的臣民直屬中央，人民就是國君的。廢封建制，卿大夫的采邑變成郡縣，土地就是國君的。廢世襲制，所有的官員都由中央任命，權力就是國君的。土地、人民和權力都集中到國君手裡，當然是集權。
集權以後的國君，手
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