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打個比方來說，洪某的朋友圈子都是商人，一頓飯十兩銀子的席司空見慣，就不覺得有什麼稀奇，可若是一個不曾見過這種場面的人驟見如此奢侈場面，自然會大驚小怪，典史大人明白我的意思嗎？”
葉小天點點頭，道：“本官有些明白了。”
洪員外道：“所以，所謂亂象，在初來乍到的人眼中固然不可思議，其實卻是本地的一種常態。恰恰是這種常態，才能維持本地的太平。所以，施員外之死，不外乎仇與利！”
葉小天欠身道：“這正是本官前來拜訪的原因，不知員外可知施掌櫃得罪過什麼人嗎？”
洪員外思索半晌，輕輕搖頭道：“從未聽施賢弟說起過與人結怨的事來。生意人嘛，和氣生財，怎麼可能和人結下這麼大的仇？”
葉小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因為私人恩怨，或者因為是擋了別人的財路？”
洪員外探詢地問道：“大人的意思是？”
葉小天道：“比如說，他是本縣及附近幾個縣的頭號大糧紳，會不會有其他的糧商在他競爭之下斷了財路，所以……”
洪員外搖頭道：“大人有所不知，本地當初幾乎沒有一家上規模的糧商，施賢弟到此後才打通了與中原糧產地的通路，他是附近幾縣最大的糧商，但自己並不開糧店，附近幾縣的糧商全都從他這兒進糧，仰他生息，怎麼可能結下仇怨。”
葉小天道：“哦？洪員外對施掌櫃生平種種瞭如指掌啊，想必是很久的交情了吧？”
洪員外捋著鬍鬚，悵然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，許多難民為了活命逃往四方，洪某與施賢弟就是在逃難途中認識的，我們一起來到此地，各自創下基業，可謂相交莫逆。”
葉小天道：“原來洪員外與施掌櫃有數十年的交情，唉！施掌櫃這樁案子如果不能查到一點蛛絲馬跡，恐怕就要沉冤難雪成為懸案了。”
洪員外神色有些激動，他雙眼一抬，似乎有話要說，可那衝動只是一剎，便又硬生生地壓了下去，臉色漸漸恢復平靜，輕輕搖頭道：“洪某與施賢弟是多年的朋友，生意場上的夥伴，情同兄弟啊，如果有線索，哪有不說的道理，只是……”
葉小天心中漸生疑竇，他覺得這洪員外應該確實知道點什麼，卻又有所顧忌的樣子。葉小天睃了一眼坐在下首的李雲聰和蘇循天，心想：“不知他是忌憚李雲聰還是蘇循天，又或者對我這個初來乍到的陌生人也信不過，今天怕是問不到什麼了。”
