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古老的森林民族。
後來，鮮卑人走出森林來到草原，接管了匈奴人的塞外故地，把自己變成了遊牧民族。南遷和西遷以後的鮮卑人與不同民族混血，形成了不同的部別，包括宇文部、慕容部、段部、乞伏部、禿髮部、拓跋部等等。他們組成鬆散的政治軍事聯合體，佔據了北方遼闊的土地。
混血的鮮卑各部是風情萬種的。其中最漂亮的是面板白皙的慕容部，他們也因此而被稱為白虜。慕容部的姑娘則不少成為東晉皇族和士族的女人，比如晉明帝司馬紹的母親就是。因此這位漢族皇帝便有著黃色的鬚髮，甚至堅毅果敢的性格，終於使王敦的謀篡未能得逞。
慕容，是鮮卑的佼佼者。
實際上鮮卑中最先崛起的也是慕容部，他們建立的政權共有四個：前燕（337）、後燕（384）、西燕（384）和南燕（398）。此外，乞伏部和禿髮部也各自建國一個，即乞伏國仁的西秦（385）和禿髮烏孤的南涼（397）。
最落後的是拓跋部。
拓跋部跟宇文部一樣，男人都剃光頭，只留頂部一撮頭髮結成辮子，因此被稱為索頭或索虜。甚至從大興安嶺遷徙到呼倫貝爾大草原後，這個部族也仍然保持著原始野蠻的習俗，自說自話地拒不接受漢人先進的文化。
後來北魏改革之難，不言而喻。
然而這個最落後的部族，卻終於成為新時代和新文化的開創者。這裡面無疑有太多的故事，但公元258年肯定是重要的年份。這一年，鮮卑拓跋部在陰山南麓的盛樂（今內蒙古和林格爾）舉行大會，宣佈他們完成了從部落到部落聯盟的轉換，並開始向國家時代進軍。
這時還是三國時期。曹魏以及之後的西晉、東晉和熱鬧非凡的十六國，都沒有注意到這個弱小部族的存在，更想不到他們從這裡出發，將來會雄霸北方。只有拓跋人自己牢牢記住了陰山下的那些歲月，以至於在變成北魏又變成東魏的二百八十年後，還能夠這樣深情地歌唱：
<blockquote>
敕勒川，
陰山下，
天似穹廬，
籠蓋四野。
天蒼蒼，
野茫茫，
風吹草低見牛羊。
</blockquote>
這是怎樣的歷史滄桑，這是怎樣的家國情懷！
據說，這首歌的原文是鮮卑語，翻譯成漢語後仍然雄渾大氣。翻譯者斛律金（斛讀如胡）是使用敕
