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在這一刻的沉默中，兩位婦人津津有味地享受著又一樁鄉間醜聞。
“真是個邪惡的女人。”義憤填膺的哈特內爾小姐像高音喇叭似的喊出這句話。
“真是，真是放縱啊！我說。”
“還有班特里上校——那麼一個善良而安靜的人——”
韋瑟比小姐激動地說：
“那些沉默不語的人通常最壞。簡·馬普爾總這麼說。”
2
普賴斯·裡德雷夫人是最後聽到這個訊息的人之一。
她是一個富有而專橫的寡婦，住在教區牧師寓所隔壁的大房子裡。報信人是她的小女傭克拉拉。
“一個女人，克拉拉，你的意思是……被發現死在班特里上校家爐前的地毯上？”
“是的，夫人。而且，夫人，他們說她什麼也沒穿，光溜溜的！”
“夠了，克拉拉。不要講細節了。”
“是的，夫人。起初大家還以為是布萊克先生的年輕小姐——就是在布克先生的新房子裡和他一起度週末的那個。可現在又說是另一個年輕小姐。賣魚的夥計說他可不信像班特里上校這樣在星期天傳遞捐款盤的人會出這樣的事。”
“這個世界上有很多邪惡的事，克拉拉。”普賴斯·裡德雷夫人說，“這件事對你是個警告。”
“是的，夫人。只要屋裡有男人，我媽媽就不讓我留在屋裡。”
“這就好，克拉拉。”普賴斯·裡德雷夫人說。
3
普賴斯·裡德雷夫人家和教區牧師寓所只隔著一步之遙。
普賴斯·裡德雷夫人幸運地在牧師的書房裡找到了他。
牧師是一位溫和的中年人，不管什麼訊息，他總是最後一個聽到。
“這真是太可怕了。”普賴斯·裡德雷夫人來的時候走得太快，現在還有點兒氣喘，“我覺得必須問你的意見，你對此事的看法，親愛的牧師。”
克萊蒙特先生有些驚恐，他問：
“發生了什麼事嗎？”
“發生了什麼事嗎？”普賴斯·裡德雷夫人誇張地重複著問題，“最可怕的醜聞！誰也不知道是怎麼回事。一個放蕩的女人，一絲不掛，被勒死在班特里上校家壁爐前的地毯上。”
牧師瞪大了眼睛，說：
“你——你還好吧？”
“不怪你無法相信！起初我也不信。多麼虛偽的人啊！這麼多年！”
“請告訴我到底是怎麼回事
