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勞，毫無根基的你站在風口浪尖上招搖，那也是自蹈險地。這一遭你被泗洲奸商設計，若是果然失敗，未必不是你的福氣。楊浩，你好自為之吧……”
……
“劉員外如今又籌措了多少糧食？”
楊浩關心地問道。他得鄧知府介紹，才知道與他同來的那位五十出頭的員外就是劉向之，泗州一大糧紳，鄧知府夫人的孃舅，此人對泗州糧市必然是相當瞭解的，所以三人到了二堂，閒談幾句，楊浩便直奔主題。
劉員外五十出頭，看起來卻有六十上下，一張狹長的臉有些削瘦，滿臉密密的皺紋，膚色粗糙黧黑，頭髮鬍鬚都是花白的，一點也沒有養尊處優的富紳模樣，如果給他換身粗布衣裳，簡直就是一個蹲在地壟頭上的鄉下老農。
這位老農一般的員外皺緊了眉頭，額頭出現一個深深的川字，彷彿溝壑一般，他搖搖頭，沉重地嘆了口氣，緩緩說道：“院使大人，泗洲知府是我的外甥女婿，胳膊肘兒沒有往外拐的，如能相幫我豈有不幫的道理？可是現在，糧食真的是難收了，這幾天我到處奔走，收上來還不足四千石！”
他拍了一記大腿，恨恨地道：“那個為富不仁的周望叔，壞事做絕，有他在這，這泗洲的糧市就休想太平，可是祖揚對他也太縱容了些……”
鄧祖揚有些尷尬地道：“當著院使大人，就不要發這些牢騷了，本府也知道那周望叔不甚規矩的，可是他世居泗洲，十餘代下來，周家子弟遍及江淮，各行各業、官府地方，勢力盤根錯節，根基深厚，他沒有太出格的作為，抓不住他為非作歹的實據，如何懲辦於他？”
劉向之瞋目道：“這還叫沒有證據？”
他轉向楊浩，目光熱切起來：“楊院使，周望叔隻手遮天，操控泗洲糧市已非一日兩日了。許多糧食都被他截買了去，現在糧市上缺糧，不是因為歉收，而是因為他聯絡了許多糧紳，聯手操縱市場，有糧就收，使得市上無糧可售，糧介這才節節升高。這人財大氣粗，對付售糧者也是花樣百出。”
楊浩精神一振，忙道：“劉員外，你慢慢說，他收糧到底有什麼手段，何以官倉收不上糧，他卻總是有糧可收？”
劉向之道：“大人，他們打下糧食運來泗洲，官倉糴場是要按成色評估出等級，然後稱量入庫的，周家在本地財大勢大，許多糴場小吏役人都收受過他們的好處，其中有些還與周家有些親戚關係，這時候，他們就會有意壓價，把價錢壓的越低越好，糧戶自然不願把糧食販給官倉。
這
