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想的一個保證。
年輕的格爾拜森人想幹商人這行當，他認為在德賴斯兄弟的商號裡當一名學徒，前途並不光明。德賴斯兄弟倆的銀行和商號是老行當，並享有盛譽。兄弟倆每年都要從這所學校的畢業班中挑選一至兩名最好的學生到他們的商號裡當學徒。因為學徒時間為三年，因此商號裡的學徒通常為四至六人。商號對這些學徒只管飯，不發工資。三年期滿後，這些學徒可以拿到一份學徒結業證書，這可以作為全國通用的就業證明。
這一年，埃米爾·科爾布是唯一的新學徒。對此他並不覺得有什麼光榮，相反覺得他要為此付出很大的代價，因為作為新來者，他得為所有的年長的師兄們擦靴子，哪怕是隻比他早進一年的師兄。無論是哪個師兄，只要有什麼事怕做，或者想捉弄他，就大聲叫喚埃米爾，他的名字就像勤雜工手中的鈴，不時地響起，忙得這個年輕人很少有什麼空餘時間在地下室一角，在油桶後面，或者在閣樓上的空箱子旁，去憧憬那光輝的未來。在這種嚴酷的生活中，能稍稍得到一些補償的，只是對美好未來的嚮往，還有那不賴的伙食。德賴斯兄弟只僱用了一名費用較高的見習生，他倆利用學徒為他們賺了不少錢，他們很會精打細算，但在伙食方面對下面的人並不苛刻。小科爾布每天三頓飯都能吃得飽飽的。儘管吃得不錯，但他不久便學會詛咒伙食，這隻屬於學徒們的一種習慣，就像他早晨習慣於擦靴子，晚上習慣於吸偷來的煙一樣。
自從上了班，就如同進了地獄，並且他從此還得同自己的好朋友分手，這的確使他很苦惱。弗朗茨·雷姆皮斯被他的父親安排到外地當了一名學徒，有一天，雷姆皮斯來與他告別。弗朗茨安慰他說，他們倆可以不斷地通訊。但這對於一貧如洗的科爾布來說等於白說，因為他還不知道買郵票的錢在什麼地方。
不久，雷姆皮斯果真從萊希施德滕寄來了一封信，他在信中炫耀，為了慶賀自己參加工作，在當地舉辦了一次宴請。這封信激起了科爾布認認真真地寫一封長長的回信的慾望，他花了好幾個夜晚起草這封信。信雖然寫好了，卻因沒有郵票而無法寄出去。但他終於將回信寄出了。他這樣評價第一次失足，第一次失足是為了珍貴的友誼，這似乎可以推去一半的責任。他得去郵局寄幾封公函，因為時間比較急，大師兄將郵票直接交給他，讓他貼在公函上寄出去。埃米爾利用這次機會，將一枚漂亮的新郵票貼在給弗朗茨的回信上，這信就放在他貼胸的口袋裡，而有一封公函則沒貼郵票就直接投進了郵筒。
做過這件
