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《賄賂》是一篇寫得很隱晦的關於人的事業追求模式的故事。威特羅普和埃依納爾松同為北方人（尤其埃依納爾松，來自極為寒冷的冰島），而且都出身於虔誠的宗教家庭，兩人內心深處都具有那種刻板嚴厲的理想主義，屬於那種為虛幻的東西鞠躬盡瘁的典型。這樣性格的人在現實生活中必然是很困難的。奇怪的是這兩個人在現實生活中遵循的似乎是同他們的理想背道而馳的原則，而且他們不約而同地相互欣賞對方身上那種淺薄的虛榮心，兩人都以賄賂來激發對方，以此來使自己的虛榮心進一步得到發揮。作者筆下的性格矛盾令人費解。
這個故事裡涉及的是人的虛榮心在事業中的作用。凡追求者都有或大或小的虛榮心，人的慾望的表達無論多麼曲折，歸根結底都是出自虛榮（即表現自己）。在這個意義上，虛榮是生命力的形式，追求理想的根本動力。威特羅普和埃依納爾松雖然都具有北方人那種深邃、嚴謹和公正，但他們倆的骨子裡都是狂妄的海盜，沸騰的熱血和野性使他們做出的選擇不同凡響。在正人君子看來，他們的舉動簡直有些不擇手段似的。也許有人會指責他們違背了崇高的理想，為了自己的虛榮心拋棄原則。但理想到底是什麼呢？不就是人的衝動的結晶，人的虛榮所追求的目標嗎？所以故事中那種理想與現實分離又統一，原則與手段對抗又相成的情形，就是精神的真實狀況。決定精神發展的永遠是那種海盜似的動力，是對自身現實的不滿足（如威特羅普對洛克的不滿足），對虛榮獲取的嚮往，最後，是對抽象理念的不懈追求。威特羅普從性格火熱的冰島人身上認出了自己，他對他的選擇是出於虛榮，也是為了共同的事業，二者不但不是不相容，反而渾然天成。反過來埃依納爾松也是如此，他激怒威特羅普是為了參加學術會議（虛榮）。也是為了一步步實現理想（理想要由學術檔案構成）。他們倆都是那種“對事情往往看得過於認真”的人，或者說，他們深邃的內心早就懂得了理想與現實之間的關係，而且他們都精於處理這種關係的技巧。對於世俗現實，兩人都是既沉醉於其內，又可以隨時超脫。他們的生活態度不是悲觀主義的，也不是盲目樂觀的，而是一種冷靜的、實際的態度，不乏激情而又腳踏實地。
親愛的朋友，我們倆都清楚，這些會議是毫無意義的，只會白白浪費金錢，但（它們）可以豐富我們的學術檔案。
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——埃依納爾松
其實，我們之間並沒有多大的差異，有一個共同的缺點將我們聯絡在一起，那就是
