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唐朝的山南東道，相當於後世湖北的大部分地區，位於黔中道北面的山南東道，有著長江，有著中國五大湖泊之一的洞庭湖。
洞庭湖，古稱雲夢、九江和重湖，處於長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉和南縣等縣市。洞庭湖之名，始於春秋、戰國時期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北納長江的松滋、太平、藕池、調絃四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由岳陽市城陵磯注入長江。
洞庭湖是歷史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝蹟是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。
洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。
洞庭湖是中國第二大淡水湖，由東、西、南洞庭湖和大通湖四個較大的湖泊組成，在湖北省南部、湖南省北部、長江南岸。北有松滋、太平、藕池、調絃4口（1958年堵塞調絃口）引江水來匯，南和西面有湘江、資水、沅江、澧水注入。湖水經城陵磯排入長江。通常年份4口與4水入湖洪峰彼此錯開。因而有「容納四水」、「吞吐長江」的調節作用，減輕了長江中游的洪水壓力。若出現「江湖暴漲」，就易氾濫成災。由於4水和4口攜帶大量泥沙，每年約有1.28億噸泥沙淤積湖底。1825年時湖水面積約6，000平方公里，1890年為5，400平方公里，1932年為4，700平方公里，1960年已減為3，141平方公里。現在以湖面高程34.5統計，湖水面積為2，820平方公里。昔日號稱「八百里洞庭」，今已分割為許多大小湖泊。水位變幅大13.6米，有「霜落洞庭幹」之稱。1952年興建荊江分洪工程和蓄洪墾殖區，使部分洪水洩入分洪區，並整修了湖區堤垸水道，減輕了洪水對洞庭湖區的威脅。洞庭湖湖濱平原地勢平坦，土地肥美，氣候溫和，雨水充沛，盛產稻米、棉花。湖內水產豐富，航運便利。
有著如此好的天時地利，難怪後世的清朝，大力的依靠這湖南和湖北的稻米，只要湖南大豐收，全國糧食不用愁。
現在湖南、湖北已經被朝廷深度而有效的控制，往東的江南西道還有一個鄱陽湖。
鄱陽湖，中國第一大淡水湖，位於江西省北部。
