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建安三年，天下大勢風雲突變，波譎雲詭。
春三月，曹操再次集結大軍攻打南陽，張繡據城而守，劉表則派了一支人馬繞到曹軍背後試圖包抄曹軍。
而正在此時，曹操亦得到訊息稱袁紹正在準備偷襲許都，立刻撤軍回援，並在撤軍的途中擊敗了張繡和劉表的聯軍。
曹操與袁紹已經有了動手的苗頭，關中諸將又蠢蠢欲動，江東的孫策逐步蠶食袁術舊部，荀驥勸說劉備早日下手，爭取時間壯大實力，於是劉備留下荀驥和張飛在下邳居中策應，兵分兩路一路由陳登掛帥，從廣陵出發攻略丹陽；另一路則由劉備親自帶領，從淮陵出發攻打壽春，試圖一舉佔領丹陽、九江和廬江三郡。
四月，大軍到達壽春。
到了壽春城下，劉備才發現自己的準備嚴重不足，壽春作為揚州重鎮，城牆比下蔡更加堅固高大，上次攻打下蔡，曹劉聯手也付出了不小的代價；而壽春，即便袁術手中已經沒有多少兵力，想要憑目前的兵力攻克依舊難比登天。
劉備嘗試了兩次後，暫時放棄了攻城，一邊等待陳登攻克丹陽後前來匯合，一邊派太史慈和趙雲分兵去攻略九江郡其他縣城。
五月，訊息傳來，孫策攻下吳郡後轉而又攻丹陽，陳登趕跑了袁胤，又回頭應付孫策，無暇分身前來助戰，於是劉備放棄壽春，前往丹陽支援，兩軍交手各有勝負，戰況一時陷入僵局。
七月，曹操集結大軍屯兵陳國，孫劉兩家皆感受到了威脅，於是各自罷兵，曹操沒有找到機會，於是率軍南下攻打壽春。
鏖戰近一個月，雙方皆傷亡慘重，曹操也沒能啃下壽春，最終選擇退兵。
十月，袁紹再次興兵攻打公孫瓚，短短一個月，易京城外各處險要隘口皆已失守，成了一座孤城。
公孫瓚派遣兒子公孫續出城向黑山軍求援，自己則守在城中等待反擊。
建安四年三月，在易京堅守將近半年的公孫瓚在援軍到來之前被袁紹攻破，絕望中他先後是縊殺了妻子兒女，而後在大樓中縱火自焚，長史關靖、將軍田楷一同戰死。
袁紹攻克易京後徹底掌握冀、青、幽、並四州，當公孫瓚、關靖和田楷的首級被送到許都時，曹操已經預料到袁紹不久就會南下，開始做起了戰前準備，派兵馬攻佔河內，搶先佔據地利。
公孫瓚兵敗自焚的訊息傳到徐州時已是四月上旬，劉備得知訊息後沉默了很久，最後起身來到了城樓上，默默地遙望北方。
“大哥，好訊息
