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疫過後,相傳鄭王殿下為救助百姓勞心勞力許多日,終於在晚鐘響起的時候,似有預兆,丟下了一小碗儉樸的粟米粥,沉沉睡去。
夢中鄭王帶著臣子爬山,那山十分緩和敦厚,瞧著便極好爬,鄭王躊躇滿志,可走近山腳,卻看到山前盤踞著一條百尺黑蛇,順著山勢,蜿蜒而上,它到了頂端,山卻突然噴出了火水,黑蛇的頭瞬間被滾燙的火水灼斷,從高山上須臾便滾落到了鄭王腳下。可那頭未死,吐著血紅的芯子,冷冷地與鄭王對視,鄭王驚醒,滿身大汗。
第二日,勤政愛民的鄭王心有不安,去城內巡視,卻見漁人叫賣溪石,他說他的石頭個個透明柔潤賽獨山玉,個個都有神仙刻字。
鄭王好奇,喚那漁人上前一觀,石質果如美玉,可憐溫柔,石頭背後刻著單字,鄭王百思不得其解,便命漁人帶路,去了鄭都城郊外的禕溪旁。這日溪景頗奇,竟有一處魚缸大小的漩渦,漁人從漩渦處伸手,又掏出帶字之石。
鄭王立即命人百里加急稟告天子,並供奉上字石。天子以為吉兆,大悅,命人繼續打撈,約有七日,這石終於竭了。
鄭王一片忠君之心,命人把所有溪石供奉起來,不過三日,天子竟派異姓侯趙氏帶十萬大軍攻打鄭國,唾罵鄭王狼子野心,人皆可誅。
原是那些字石被百子閣尚聞院的學士們拼成了文章,竟是上天降罪大昭,數落天子失德的檄文。文章中寫道,天子失九德,犯四罪。“九德”是陳詞濫調,不提也罷,可“四罪”就值得玩味了:一者不仁,鴆殺三公五將,先帝輔臣盡折於手;二者不義,苛待諸侯百國,唯奇珍珠寶不納;三者不慈,百國餓殍滿地,瘟疫橫生,國之將亂,君不思檢點自省,尤愛美色,唯奸妃佞臣是用;四者不明,鹿鼎天國,窮兵黷武,四夷征討,國庫虛耗已久,益發苛捐待民。
天子吃了個悶虧,氣得心肝都顫。到底不是一母同胞的兄弟,平素瞧著恭謹不敢抬頭的,瘟疫天災連綿之際,他便想著趁亂起事了。只可惜老將老矣,新將尚不得用,實力雄厚者,唯有四方異姓侯可繼力。
江東謝侯自雲相死後,便一直倦怠國事,沉迷酒色,如今年過七十,早已不復少年時驚才絕豔的第一公子模樣了;江北侯去年剛死,世子和幾個兄弟正內鬥得厲害,這時也不大顧得上;江西侯爺倒是正值壯年,可早年出征斷了腿,帶兵打仗也困難了些;唯有江南侯,年齡合適,資歷合適,人也謹慎,天子便點了他去征討。
另