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在煙波浩渺的西湖畔，濟公長老信步閒遊，舉目望去，見有一人正欲懸樑自盡。濟公掐指一算，瞬間明瞭對方的心緒與宿命。那人名叫董士宏，本是浙江錢塘縣土生土長的百姓，為人至孝，尤其敬愛寡居的母親秦氏。不幸的是，董士宏的父親早年去世，留下他與慈母相依為命，後來妻子杜氏也撒手人寰，僅留下一個機敏伶俐的女兒玉姐。
董士宏以錘金匠的手藝謀生，當秦氏老母在玉姐八歲那年患病不起，他竭盡全力侍疾進藥。然而家境貧寒，為了給母親治病，他被迫將疼愛的女兒典當給了當地富紳顧進上家為使女，約定了十年後以五十兩銀子贖回。秦氏因長久不見孫女，心中掛念，董士宏只好安慰說是去了外祖家。
隨著秦氏病情日益惡化，最終撒手人寰。董士宏含淚傾盡所有積蓄厚葬了母親，然後背井離鄉，來到了鎮江府勉強度日。歷經十個春秋的艱辛勞碌，他終於攢夠了六十兩紋銀，滿心歡喜打算贖回女兒玉姐，再為其尋一門好親事。這一日，董士宏攜帶著銀兩抵達了臨安城，在錢塘門外的悅來客店歇腳，計劃次日去百家巷顧家贖回女兒。
然而，現實總是充滿變數。董士宏打探到顧進士早已升遷外地為官，具體所在無人知曉，甚至連玉姐的現況也成了謎團。得知此訊息，董士宏仿若晴天霹靂，猶如站在萬丈高樓之上失足跌落，又如同揚子江中的船隻突逢斷纜，瞬間失去了方向。他四處奔波打聽，卻始終未能找到顧家的線索以及女兒的下落。
心情極度低落的董士宏在天竺街一家酒店借酒澆愁，誰知酒醉後迷失了歸途，更不幸的是，貼身攜帶的銀兩也在恍惚之間丟失。待到酒醒時分，他發現銀子不翼而飛，驚駭之餘，董士宏覺得一切希望破滅，面對無望的生活，他決意以死解脫，遂解開腰間的絲絛，打算在附近樹林中上吊自殺。
此刻，一個奇異的身影闖入了他的視線，那是個形容邋遢的和尚，臉上未經洗漱，頭髮凌亂，醉眼朦朧。他邊走邊口齒不清地說著：“死了好啊，死了就解脫了，我還不如一死了之。”說著，和尚也解下了自己的絲絛，效仿董士宏的動作，準備在樹上懸掛絲絛自縊。
董士宏見狀大驚失色，抬眼細看，只見那和尚衣衫襤褸，破洞處處，宛如被銅錢穿過的賬簿，絲絛斷裂又接續，足下的僧鞋僅剩下鞋底，兩條赤裸的大腿透著滄桑。這和尚不拘小節，既不談經論禪，又好飲酒食葷，行為舉止詼諧幽默，卻又擅長開導人心，專為人間不平之事挺身而出。
董士宏聞聽和尚也要上吊，急忙
