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之一為首領。編隊時，每人出箭一支，束為一束，由首領保管，這一束箭便是權威的象徵。所以這個小隊稱為"牛錄"，漢語"大箭"之意，牛錄的首領稱為"牛錄額真"，額真即"至"。
以後牛錄的編制逐漸擴大，最後於萬曆二十九年定製，每牛錄三百人。其時只有四個牛錄，合計一千二百人。四牛錄無論行軍還是打獵，都在一起，以旗色為號。旗分黃、白、紅、藍色。於此可知，八旗最初只有正黃、正白、正紅、正藍四旗。
及至萬曆三十五年滅輝發、四十一年滅烏喇，實力大增，計有四百個牛錄，總計十二萬人，十四年間增加了一百倍。這四百個牛錄，分為滿洲、蒙古混合編組三百零八個，純蒙古七十六個，漢軍十六個。於是在萬曆四十六年，增編四旗，黃、白、藍旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，稱為鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍旗。
八旗的旗主，先要從早先的四旗談起，孟森先生《八旗制度考實》，考出：
正黃，旗主四貝勒皇太極。
正紅，旗主大貝勒代善。
正藍，旗主三貝勒莽古爾泰，後歸德格類。
此三旗之外的正白旗，後由多爾袞所領；但那是太祖既崩以後的事，最初必另有旗主。孟先生下筆極謹慎，因無資料，故付闕如；但我為孟先生作一補充：正白旗的旗主，必是太祖的長子、廣略貝勒褚英。
所謂"四大貝勒"，是太祖稱帝后所封，並其弟舒爾哈齊第二子阿敏與其親生之子，敘齒以定次序。代善年最長，稱大貝勒；其次為阿敏，稱二貝勒；以下為莽古爾泰及皇太極。其實代善為太祖次子，最初的大貝勒應該是褚英，二貝勒方為代善，第五子莽古爾泰為三貝勒，第八子皇太極為四貝勒，分領白、紅、藍、黃四旗。
何以見得正白旗為褚英所領？此可由情理推知：太祖的基本武力只有四旗，自然由年長的四子分掌。褚英與代善一母所生；初期的征伐，褚英亦常受命領兵，則代善既有一旗，褚英更當有一旗，即為唯一最初旗主無考的正白旗。及至褚英獲罪為太祖所誅，正白旗必然收歸自將，因為小一輩中，褚英居長，他人的資望自不足以駕馭此旗；而且可意料的是，正白旗是兵額、裝備皆優的一旗，太祖亦不能輕易託付他人。
至於阿敏，原不主旗，後來由四旗擴編為八旗，始得領鑲藍旗；皇太極以才具冠於兄弟，多領鑲黃一旗。鑲紅、鑲白兩旗主
