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金墨十八歲得了天花，病勢洶洶，無藥可醫。
天花在那會兒是絕症，沒有回春的妙手，一天三碗藥湯，捱過來就能活命。金墨的造化顯然不好，病了十來天，發燒、說胡話，痘在皮下時隱時現，總不破花兒。佟述明在內務府當值，和太醫院的御醫相熟，賣賣人情，請到家裡來給大妞瞧病。誰知道太醫看了直搖頭，那時候金墨兩頭晃盪，已經不成事了。
“要不……”太醫在銅盆裡盥完了手，愁眉苦臉回頭看一眼，嘆著氣道，“挪挪地方？衝一衝，興許就好了。”
大太太聽了掩面抹淚，北京有這個講究，人不能死在炕上，老話說背了炕去了，也就是倒黴到家，以後不順遂。太醫表達得很委婉，變相告訴你，人不行了，準備吉祥板吧！吉祥板是塊朱漆鋪板，專門停簀用的，上了那塊板，就意味著離死不遠了。
因為患的病傳染，一家老小都不敢靠近，跟前只有兩個出過花兒的僕婦伺候。老太太領著眾人在抱廈裡等訊息，暗夜寂靜，唯有風聲陣陣。突然後間裡嚎啕起來，眾人心頭一涼，知道人過去了，頓時上下嗚咽悲鳴，哭聲震天。
白紗燈籠在簷下搖曳，有細碎的沫子飛進來，觸臉即化，這是今冬的頭一場雪。
一個哈哈珠子爬上房頂，手裡揮舞著白綢，用淒涼的語調哭喊：“天晴了，下雨了，蛤蟆骨朵兒長腿了……風停了，雨住了，蛤蟆骨朵兒不行了……”然後細數亡人生前的好處，這種儀俗叫哭喪。
侯在宅門外的人翻身上馬，直奔正白旗錢糧衚衕。衚衕裡住著大學士容蘊藻，他們家剛死了長子，正候著這個信兒。
家裡太太一個勁地催促，“快去吧，晚了就來不及了。”
容中堂反倒猶豫了，“佟家是內務府，門第不高……”
他太太抽出帕子哭天抹淚，“這會子還計較什麼門第？包衣怎麼了，皇上的心腹，御前紅人兒！”連推帶搡，把容中堂架上了轎子。
等著一個人亡故，說實話很殘忍，但也是沒辦法。活著的姑娘緊俏，死了的更搶手。尤其他們這樣的人家，要尋一門合適的好親很難。容緒死的時候沒定親，家裡老太太、太太捨不得，怕他在下面孤單，所以一聽說哪家閨女不行了，就打發人在衚衕裡候著，怕去晚了讓別家搶先。
佟氏呢，老姓應該稱佟佳氏，屬內務府鑲黃旗。內務府說穿了就是皇帝家的帳房，雖為家奴，但深受皇恩。宰相門前七品官，到了皇上跟前，少說也是三四品往上走，因此出任高官者不乏其人。
