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馬幫鑼打頭，李壯和朱小山、牛二、王小二等人走在隊尾，四百多人的隊伍綿延了兩裡多地。從大糯蘇寨出發的前面幾十裡，兄弟們還能高高興興的吼兩嗓子趕馬調、山歌，但踏上官道後，大家就沒有興趣再唱歌了。
大家看到道路邊上的田地中，那些迎著春風茁壯成長的，不是種滿希望的糧食，而是滿身罪惡的罌粟苗。路邊那些村寨裡面，現在也沒有了熱情好客招呼馬幫哥的土漢寨民，有的只有一身枯瘦如柴，雙眼黯淡無光，三餐食不果腹，四肢綿軟無力，五官扭曲變形，六識昏暗不明，七魄僅存氣魄的行屍走肉。
營盤寨在威寧州通往昭通府的官道邊不遠，相傳這裡是漢朝伏波將軍平定嶺南時一支偏師駐紮過的營寨。寨子裡的老人說，為防止嶺南反覆，伏波將軍班師還朝時這支偏師就遺留了下來。將士們娶了當地土人女子，這裡就逐漸發展成了土漢雜居的營盤寨。
因為通婚，營盤寨一直和周邊村寨和睦相處。一千多年來，寨民們開墾出了不少梯田，他們種田、打獵、養殖牲畜，一直過著平靜溫馨的生活。但是最近這幾十年，先是叛亂四起，土匪叢生，大大損傷了營盤寨的元氣。接著又是寨民們難以承受的加稅加捐，讓寨子裡的生活陷入了缺衣少食的境地。然後就是這幾年，寨子的田地被強行徵用種植罌粟，寨子難以為繼，青壯紛紛外出當起了流民。偌大一個上千人的寨子，最後只剩下一些走不動道的老人和孩子。
馬小虎今年十歲。三年前父母決定全家外出尋找生路的時候，他剛好因為出水痘發起了高燒。父母認為他活不了了，就帶著他的一個哥哥和一個姐姐，拋下了他，離開了寨子。誰知道老天不收馬小虎，他居然活了過來。這三年，馬小虎和十幾個同樣被遺棄的小孩子挖野菜，挖草根，摘野果，打田鼠，養活留在寨子裡的老人和孩子。因為馬小虎在孩子中最大，孩子們每天都聽他的指揮去找吃的。
去年，村子裡最後剩下的五個老人相繼去世，孩子們沒有力氣給老人們挖坑修墳，最後只能把老人們的屍體都拖進了一座因為坍塌而露出墓道的古墓中。最後一個老人死後，他們在墓道外面堆上了一些石塊，這算是讓老人們入土為安了。
寨子外面的田地中，那些護衛罌粟田的民團團丁們寧願住窩棚也不進營盤寨。因為他們老是感覺寨子裡陰森森的。再說，寨子裡就一些行將就木的老人和一群蓬頭垢面的小乞丐，他們也不願意進去沾染晦氣。或許是團丁們知道營盤寨如今的局面是他們造成的，他們也自感罪孽深重吧。
