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這樣的家族，就叫士族。
或者說，士族，就是世代做官的家族。
袁紹家就是這樣，從高祖父以下，竟有四代人擔任“三公”的職務，號稱“四世三公”。東漢的三公，是太尉、司徒、司空。他們的地位高於九卿（政府部長），僅次於皇帝（國家元首），相當於宰相（政府首腦）。袁氏家族四世三公，當然是不折不扣計程車族。[9]
士族集團，其實就是職業官僚集團。
與士族相對應的是貴族和庶族。貴族就是皇族、外戚和公侯。他們地位尊崇，爵位世襲，所以顯貴。但貴族未必有文化，更未必讀書，也未必有聲望。有聲望的只能是詩書傳家計程車族，因此士族也叫望族。
望族必是名門，名門多有權勢，因此又叫勢族。袁紹的家族就“勢傾天下”。也許正是由於這個原因，袁紹年紀輕輕便心高氣傲，不是名人不見，朝廷招聘也不去，卻結交了一大批社會賢達和各界名流。
這事一度引起當局的不滿。宦官頭子趙忠就說：袁本初不應朝廷呼召，卻養了一群敢死隊，不知這小子想幹什麼！叔叔袁隗（讀如委）也罵他：你想讓袁家滅門呀！袁紹這才稍有收斂，投到大將軍麾下效力。[10]
看來，袁紹也沒把何進這樣的暴發戶放在眼裡。
他後來與何進聯手，則其實另有原因。
總而言之，貴族有爵位也有權勢，士族有權勢也有聲望，什麼都沒有的則是庶族。庶族往往貧寒，因此也叫寒門或寒族。庶族或寒門也有讀書人，只不過官運不佳，或家道中落，才沒能成為士族。
貴族、士族、庶族，是地主階級的三個階層。
問題是，這種區分有什麼意義呢？
意義就在於代表中華帝國的三個歷史階段。
不同於羅馬帝國從城邦起家，中華帝國系由邦國演變而來。邦國時代的天子、諸侯、大夫都是領主，帝國時代管理國家的卻是既無領地也不世襲的官僚。所以，邦國的統治階級是領主階級，帝國的統治階級是地主階級。
這是第一點。
第二，同為地主階級，也有不同型別。最適合帝國制度的是庶族地主。因為庶族地主既無高貴血統，又無顯赫門第，只能透過科舉考試進入政權，反倒更能保證帝國的中央集權、倫理治國和官員代理。
最接近邦國時代的則是貴族地主，因為從貴族領主到貴族地主，原本只有一步之遙。所以，邦國變成帝國，貴族領主就會變成貴族地主
