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在阿爾卑斯山地的湖畔尼密康村，和大自然為友而成長的佩特，在偶然的機會里，才能受到賞識而被送進城裡的高中，他在這裡悄悄地嘗試寫詩或小說，同時發現想從優秀的作品習得藝術是萬分艱難的。在這段時間，他和律師的女兒歷經了一次純真的初戀。在蘇黎世結交開朗的音樂家理查，寄稿至報社，多少獲得成功，於是開始過創造的生活。和女畫家的愛情也沒有任何結果，他偕同理查赴義大利旅行，享受南國的生活。但在兩星期後，他接到這位朋友溺死的噩耗。理查是他在都市生活的歲月裡得到的唯一財產。他在巴塞爾陷入極度的孤獨感裡，後來在醫師的勸告下進出社交界，因而結識伊莉莎白。可是，內心裡隱藏憂鬱傾向的山地孩子，對於“被虛偽凝固”的人際關係無法忍受，重新回到大自然的懷抱裡，貪婪地“聽被造物的感嘆和看事物的深淵”。這時候他突然發覺自己愛上伊莉莎白，但這次的愛情也沒有成功。他再度因為寂寞感、孤獨感來到懷念中的義大利，住在亞西基的地方，接觸到單純樸素的民眾之心靈。他回到巴塞爾以後，在偶然的機會里收留駝背的波比，並從這位忍受人生的痛苦的殘障者身上習得謙虛與愛。波比死後，準備著手醞釀已久的鉅作時，得到老父生病的訊息，因而回到家鄉代替父親工作，這時他終於領悟到“卡蒙晉德無論如何也不能變成一般世俗的人”，於是他放棄社會上的名聲和幸福，決心繼承故鄉小酒館的經營。
本作品於1901到1903年之間寫成。賞識黑塞前作《赫爾曼·洛雪爾——青春時代》（1901）的費舍要求他寫稿，使他感動萬分，黑塞回憶說：“在我的生涯中，這是我的文學第一次受到肯定，使我獲得莫大的勇氣。”這篇作品一躍而提高作者的聲望，不是受到亞達貝特·休提夫塔的影響對大自然做生動而抒情化的描寫，也不是對自然形象做單純的外在觀察，實際上是創造豐富的說話態度，對一切事物充滿無常性憂鬱的作品的氣氛；作者在談這些事情時，與民眾緊密結合且用簡樸的旋律表現，這些事情和作品的主題加在一起，對於世代轉變期前後的社會狀況、都市生活的狹窄，以及戰爭將要來臨的不祥預感，期望求得解脫的年輕人當然會嚮往大自然，就和這樣的情緒相互吻合。而且在這篇作品裡，能看到黑塞其他作品中找不到的深藏憂愁的幽默感。我們對描述尼密康村居民的情形，一定會聯想到葛特弗利德·克勒的《塞爾特文的人們》（1858～1874）。和黑塞的其他作品一樣，也能看出有黑塞本人的自傳性要素；但在另一方面，男主角
