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帝旭變得昏聵暴戾，已不是一天兩天的事了。在那夜夜目不交睫、枕戈待旦的八年裡，耗盡的似乎不是他的高逸優雅與清明持重，而是他的壽數。從登基的那一天起，坐在帝座上的已是一具無魂的日漸腐朽的軀殼。
他知道人們都這樣說。人們都還避忌他，因為他是皇帝，並且，是個暴戾的皇帝。從內宮到朝堂，無一人敢於與他視線相接，即便如此，他還是能看見瀰漫在宮廷中的恐懼與腹誹的雲翳。八年天地倒錯、十面埋伏的亂世裡，他東征西討連橫合縱，紅藥原一戰血流漂櫓，十里赭紅。如今分崩離析的國土已被連綴起來，他至少有權不要再去整理那些千頭萬緒的事情，只要天下一統，人們自會料理自己的日子。可是，他端詳著掌上玲瓏小巧的榕樹盆栽，輕輕掐去了一條逆枝。修剪樹木並不需要詢問樹的意見。那樣未免太麻煩了。
二十一年前，叛亂起時，正是麟泰二十七年的夏末。那年天氣瘴熱，天空晴得發白，人都說是亂象。他那年十七歲，立春大社剛剛受封為旭王。他的父親帝修病殪，叔父儀王褚奉儀託詞鎮壓京畿動盪，假勤王之名進軍，意圖篡位。一時四面兵起，蜂擁城下，夜間舉火，映得承稷門外半天炎紅。三大營換防兵馬出發已有月餘，往麇關與莫紇關的六萬人馬更會同叛軍掉頭合圍帝都。帝都內只餘近畿營三萬，禁衛羽林二萬，天啟失陷已成定局。惟有他率眾抵抗，一面冒險撤下三千羽林，欲護衛太子伯曜殺出帝都，以圖再起。誰想他苦戰不退，手刃逃兵三名、攀城叛軍數十，終於熬到三千羽林折返承稷門，卻不見伯曜人影。太子伯曜一貫文秀畏懦，卻有一股頑愚的死節，竟宣稱與國共命，已絕望懸樑自盡。先帝遺下四子，三子叔昀早年夭折，末子季昶自幼被送往西陸雷州注輦國作為質子，如今伯曜又死，皇室嫡子，中州竟只餘他一人。
“枉費我拼死為他佈下一條生路，伯曜，”仲旭奮力斬落一名攀城的叛軍，“就這麼不吭一聲地死了。”城上的人一茬一茬倒下，又一茬一茬補上。三千羽林往返不過半個時辰，城頭屍首已堆得有半人之高，於是便乾脆充作木石，推下城去。
“殿下……不，陛下！請容臣等護衛您往瀚州召集兵馬，掃滅逆賊！”羽林千騎身著重甲，雙膝落地亦鏗鏘有聲。
仲旭轉回頭來，細細端詳那年輕千騎為戰盔遮掩的容貌，而後輕輕一哂，指向城下紛亂的叛幟中，火光掩映的“蘇”字大旗。“你是蘇靖非的什麼人？”他聲音不大，周遭聽見這話的幾個人，都是心頭一凜。
年輕千騎仰起
