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機，宋妃指使兵部，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢了那十五歲少年湯乾自一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往注輦。因宛州與中州西部正有瘴疫流行，大隊不得不改由泉明出海西渡。自天啟出發以來，已過去了近一個月，湯乾自決斷精明，兵士們亦年紀不大，沒有什麼油滑氣，倒還服從他的管束，可禁衛將軍竟不通武藝，也不免成為兵士們背地裡談笑的材料。
十五歲的將軍與十歲的皇子，就這樣共乘著一匹高駿的瀚州馬，默默走在旌旄飛揚的隊伍中，暮色裡都是濃黑的剪影。隔著重重的錦繡衣裳與輕甲，少年還覺得出那孩子身上騰起來的熱度，好似一隻小炭籠在他懷裡焐著。
那天夜裡，昶王與注輦使者蒲由馬一行六千餘人抵達泉明城時已是瀚中時分，較原本的預計遲了近兩個時辰。大隊在泉明休整三日，而後改由海路，經鶯歌海峽航向雷州。
船隊離開泉明後半個月，今年投考羽林軍的兵法與文試榜單從天啟快馬送達，鮮紅的一列高高張貼在泉明城門口。販夫走卒歇下擔子圍到榜下，仰起了臉去看那密密麻麻的黑字榜文，有識幾個字的，便拖著腔調，自上而下念出聲來：“第一甲——第一名——瀾州秋葉——湯乾白。”另一人在旁怯怯地說：“……我看著咋像是湯乾目呢？”與港外停泊的數百艘木蘭長船相比，眼下這艘首尾尖翹的小舟簡直只好算是一支湯匙。船幫子極淺，邊上險險盪漾著白膩的水沫，好像一腳踩進船去，便要順勢流淌進來似的。
少年倒是早乘慣了這樣的小舟，將自己往那侷促的船首裡一填，順手便取下佩刀平擱在膝上。老船伕在船尾不緊不慢地搖著櫓，隨便誰一伸腿，就能把另一個踹下水去。水面上倒映著街市，五色光影溶散開去，又連同那燠熱惡腥的水氣一同蒸上人的臉來。縱然已經在此居住了大半個年頭，每乘著小舟穿過這座城的深處，少年依然會有微微的眩暈。
在雷州所有的城池當中，畢缽羅城委實是最為奇異的一座。
它佔地廣大，街巷反倒出奇地緊仄；塗飾濃豔，建築卻參差欹斜。屋宇之間那些盤曲的空隙，晴天裡是塵土飛揚的道路，雨季便成為密如蛛網的河汊，每座房子都自成一座小小的島嶼。稍微有點頭臉的人家出行，皆是從自家的屋頂出發，幾個僕工扛著闊大木板在前頭開路，走到哪裡，臨時的橋樑便搭到哪裡。更有排場的是坐在混血的寒風夸父力士肩上招搖過市，倘若力士的血統足夠純正，肩上甚或可以多坐兩名舞姬的話，那主人定然是得罪不起的達官顯貴
