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崇禎十七年二月，北方不斷傳來了壞訊息。先是一月傳來李自成在西京宣佈登基，國號“大順”，年號“永昌”。如皋城裡的有識之士頓感憤怒。冒老爺也從暮年的無所適從中振作起來，常常去衙門裡和一些官員慷慨激昂地評議時事，共同的看法是皇帝一定會集結重兵征剿放肆的偽大順朝。冒老爺看著冒闢疆的背影，覺得兒子這個年齡正是幹大事的時候，又恰逢這樣亂世，他甚至私下想過：說不定會有封王封侯、光耀萬代的機會呢。這個想法令他自己都心虛，眼神慌亂地四下看看，沒人窺破他的天機。倒是那幾樹繽紛的梅花充滿生機地傲立在殘雪中。衙門正招募一些鄉勇，每日均在操練，準備北上參加征討李自成，沒有傳來王師出兵的訊息，卻傳來李自成的先鋒將軍劉宗敏、李過強渡黃河後進犯山西的壞訊息。人們的臉色暗淡了。冒老爺不敢再議國事。
另一邊的水繪園中，冒闢疆和董小宛、蘇元芳、惜惜卻隨著壞訊息的增多而更加情緒激昂，幾個女人都認為冒公子的觀點非常準確，一針見血，他似乎是一個大器之材，大有臨危受命去拯救國家的英雄氣概。他的言論沒有改變國家命運，卻改變了他在董小宛心中的文弱看法，從而播下更深厚的愛情種子。有一天，她獨自在梅花下佇立，想象自己做官太太的錦繡樣子。由於喜悅，她順手摘下一枝梅花，用心去嗅，暗香畢竟不夠明晰。
不管天氣多冷，只要不下雪不下雨，冒闢疆都要和董小宛到梅花樹下品茶、談詩、論畫，有時指點江山，大談時局。
那段時光，是董小宛一生最舒適安逸、最無憂無慮的幸福時光。她每天都要寫詩、畫畫，乃至水繪園裡的各個亭閣樓臺內都掛著她的手筆，其氣韻令偶爾來拜訪的如皋文人折服。
隨著國事的不斷惡化，江南復社找到了興奮的土壤，比春天先一刻活躍起來。前幾年對他們抱冷漠態度的官員們終於理解了他們多年的憂患決非空隙來風。冒闢疆也為復社的社務勤奮操勞。他隔幾天就會收到各地社友的信，信都激昂亢奮。他也常常寫激昂亢奮的回信。董小宛為他研墨掌燈，伴他到深夜。
家中的生活對於冒闢疆來說開始變得枯燥乏味了，朋友們的生活似乎更熱火朝天，這激起他的嚮往。他決定作一次遠遊。這次他帶上董小宛，說是來一次遠端踏青。他問董小宛：“宛君，咱們要走多遠？”她興奮地說：“去看大海，我小時候就夢想過大海。”
“好吧！去看大海。”他說。
他倆二月中旬離如皋，一路上看著時光的畫筆將光禿
