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比司馬光小兩歲的王安石是江西臨川人，字介甫，而且跟前者一樣也是官員的後代，也是從小就博覽群書，後來又考中進士。據說，王安石甚至原本排名第一，只是由於仁宗皇帝不喜歡他考卷中的一句話，這才屈居第四。
犯忌諱的那句話，叫“孺子其朋”。
孺子就是小孩子。春秋時，齊景公跟兒子做遊戲，自己嘴裡咬著繩子扮著牛，讓兒子牽著走。沒想到他兒子一跤摔下去，景公的牙齒就斷了，從此留下“孺子牛”的典故。
顯然，孺子沒問題，犯忌諱的是朋。這個字讓皇帝想起了朝中的朋黨之爭，而朋黨是最讓君主頭疼和反感的，儘管仁宗不可能知道，黨爭還將由於王安石的變法而加劇。
於是皇帝說：有這句話，就不能當魁首。
大家都覺得冤，王安石自己卻並不在乎。<small>[42]</small>
這樣一個人，當然也不會在乎擔任什麼官職，長官對自己又有何評價。我們知道，王安石進士及第後的第一份工作是在揚州任淮南籤判，長官則正是韓琦。由於讀書寫作常常通宵達旦，王安石上班時往往來不及梳洗，便被韓琦誤以為他尋花問柳夜夜笙歌。於是有一天，韓琦終於忍不住語重心長地對他說：年輕人，要上進，不可自暴自棄啊！
對此，王安石的反應是一言不發。<small>[43]</small>
這讓韓琦很不高興，兩人的關係也沒有改善。後來韓琦罷相離開京師，神宗皇帝曾經問他：愛卿離職，誰可以接替這個位置呢？王安石怎麼樣？
韓琦斷然否定：不可以！<small>[44]</small>
王安石卻繼續我行我素。按照當時的慣例，他在揚州任籤判期滿之後，可以回京參加考試，從而成為皇帝秘書班子的成員。王安石卻放棄了這個機會，到今天的浙江省寧波市去當知縣，又到舒州（今安徽省潛山縣）去做通判。他甚至謝絕了文彥博和歐陽修的推薦，一心一意做地方官。
當然，此後王安石也做過京官，但總是不安心，也總是要求調到地方上去，理由則既正當又充分：先父未葬，二妹當嫁，母親年老多病，自己家貧口眾，京師這樣開銷巨大的地方實在是住不起，懇請朝廷收回成命云云。<small>[45]</small>
◎王安石年譜
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